И лишь секундой спустя она разглядела и Вертрану, и Эйлин и вскрикнула от неожиданности, увидев мастера Ройма.

– Тео!

Он подхватил ее на руки, целуя бледный лоб, заплаканные глаза, волосы и губы.

– Мей. Мей. Моя Мей…

Лорд Конор сидел, закрыв глаза, откинувшись на спинку сиденья. Карета везла их домой. Над миром вставало солнце.

«У меня сегодня день рождения… – мимолетно удивилась Вертрана. – Надо же…»

Она нет-нет да кидала взгляды на спокойное лицо господина Ространа, который выглядел изможденным, но одновременно почему-то очень красивым.

Верта протянула руку, но отдернула, точно боялась обжечься. А потом снова протянула и дотронулась до тонких аристократичных пальцев.

– Я никогда не забуду, что вы для меня сделали, – тихо сказала она. – Спасибо. Знаю, что бываю занозой… И вряд ли исправлюсь… Но я постараюсь!

Лорд Конор улыбнулся краешком губ, не открывая глаз.

– Будет забавно наблюдать за попытками.

– За попытками? – вспыхнула Вертрана.

Господин Ростран беззвучно рассмеялся.

Тот день Вертрана провела в постели, проснулась только к вечеру. Сладко потянулась, стряхивая дремоту. Дотронулась до тонкого шрама на бедре – это все, что осталось от глубокой раны: маг-целитель залечил ее сразу после того, как избавил лорда Конора от заклятий «сети».

– Мей, – прошептала Верта и улыбнулась, но вспомнила про Эйлин и вздохнула.

На прощание они крепко обнялись втроем и пообещали всегда оставаться лучшими подругами. Как бы хотелось и Элли вытащить из этого ада, но, увы, здесь даже лорд Конор бессилен: не он завел такие порядки, не ему и отменять.

С хозяином дома они увиделись спустя сутки, за завтраком. Верта надеялась, что произошедшее сблизит их. Она не рассчитывала, конечно, что господин Ростран встретит ее широкими объятиями и лучезарной улыбкой, но отчего-то ощутила острое разочарование, когда тот в ответ на приветствие лишь сдержанно кивнул:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. А вы?

– Превосходно. Но тренировки пока придется отложить.

Он отвлекся, намазывая маслом тонкий ломтик золотистого хлеба, и делал это так медленно и обстоятельно, будто создавал шедевр.

Вертрана открыла рот. Закрыла. Вгрызлась зубами в булочку. «Я не заноза, не заноза, – мысленно твердила она. – Я не дерзкая девчонка! Но какой он, однако, безразличный! Я вовсе ему не интересна… Ему нужна только моя сила…»

– Твои товарки, думаю, привыкли к тому, что на завтрак их ждет свежая сдоба?

Верта сузила глаза. Это вопрос с подвохом?

– За шесть с половиной лет мы привыкли обходиться без излишеств! – ответила она гордо.

«Зато вежливо!» – похвалила себя Верта.

Лорд Конор вскинул взгляд:

– Вероятно, Эйлин даст знать, если посчитает такие завтраки неуместными?

О боги, Верта едва не опростоволосилась и чуть не оставила «розочек» без ежедневных вкусняшек! Сладости – слабая замена подругам, и все-таки хотя бы капелька радости для Элли. Но где он только такие слова находит? Неужели нельзя разговаривать простым человеческим языком?

– Вероятно… – пробормотала Верта и вдруг встрепенулась. – А можем ли мы навестить Мей и лорда Теодора?

Как бы хотелось увидеть рыжулю, дом, где она будет жить, мастера Ройма. Лорд Конор качнул головой:

– Не хочу, чтобы господин Ройм чувствовал себя еще более обязанным, чем сейчас. К тому же следует дать им время привыкнуть к новой жизни… Вертрана, позволь спросить, что у тебя с лицом? Что я опять не так сказал?

– Не-не, – Верта подвинула к себе тарелку с печеньем и принялась перебирать его. – Все прекрасно.

Лорд Конор, не спуская глаз со своей визави, сделал глоток чая.

– За исключением того, что вы разговариваете так, будто в вас встроена энциклопедия по этикету! – выпалила Верта.

Господин Ростран поперхнулся чаем и закашлялся.

Воспоминания о том, как лорд Конор медленно сгорал от воспаления легких, были еще слишком свежи, поэтому Вертрана сорвалась с места, подбежала к хозяину дома и сплела над его головой защитное заклятие прежде, чем включился разум. А потом, понимая, что терять уже нечего, деликатно похлопала лорда Конора по спине.

«Ой, какой позор, какой кошмар… Как бы я ни старалась, мне всегда будет не хватать манер…»

Она опустилась на стул и прижала к лицу салфетку.

– Верта, нам предстоит трудное дело.

– Угу…

– Если тебе так проще, я постараюсь… говорить на твоем языке.

«Я для него всегда буду дикаркой! И все же худой мир лучше вражды».

– Будет забавно наблюдать за попытками!

Вертрана вернула шпильку и, не удержавшись, хихикнула. Господин Ростран усмехнулся.

Следующую неделю Вертрана восстанавливала потраченные силы и потихоньку приходила в себя. Бездельничала, валялась в постели, читала книги и ела абрикосовое варенье: вазочка, стоящая на столике у камина, никогда не пустела.

Вечером второго дня лорд Конор пригласил ее прогуляться по саду. Вертрана живо представила мороз, забирающийся под рукава, голые черные ветви, скрипящие на ветру, поежилась и отказалась.

На следующий день лорд Конор явился в ее комнату. Приоткрыл было дверь, хмыкнул, снова закрыл и постучал.

– А если не разрешу, не войдете? – крикнула Верта.

– Войду!

– Конечно, я ведь ваша маленькая безделушка!

– Вер-рта! – прорычал тот. – Я стараюсь быть вежливым!

– Да заходите уже! Я не против сыграть в эти ваши светские игры!

Прежней злости не было, Вертрана язвила скорее по привычке и в силу натуры. Ну и слабый осадочек от того, что она, как ни крути, собственность лорда Конора, никуда не делся.

Он держал в руках накидку.

– Тебе нужен свежий воздух, Верта. И мне нужен. Обещаю, полчаса – и вернемся!

– Так и быть, – сдалась она.

Прогулка по аллеям сада неожиданно ей понравилась. Черный лед припорошило свежим снегом, на деревьях висели гирлянды огоньков, делая зимний вечер уютным и сказочным. Верта шла, опершись на руку лорда Конора, с любопытством разглядывая иллюминацию.

– Это вы сделали?

– Давно, еще когда учился в Академии. Удивительно, что магия до сих пор не выветрилась.

– Видимо, вы были очень сильным магом…

– Видимо, – ответил он без тени сожаления. – Хотел порадовать свою будущую жену. Ей нравился мой сад.