Учитывая, что тамбур на неопределенное время блокирован схваткой механических существ, логично было предположить, что Саид с Апостолом не станут сидеть на одном месте, а попытаются исследовать тоннели.

С этой мыслью Дарлинг свернула на очередной развилке, решив двигаться к основному перекрестку подземных коммуникаций.

«Если не отыщу адептов, то хотя бы взгляну, что там…».

Первые тревожные признаки начали попадаться примерно в полукилометре от условных границ территории тамбура.

Стены коридора, сплетенного из автонов, хранили следы недавнего боя, на развилке ей попались обгоревшие, потерявшие форму деталей эндоостовы нескольких необычных сталтехов, точно таких же, что бились на поверхности с полчищами механоидов.

Так вышло, что, исследуя бункеры Академзоны, Титановая Лоза оказалась отрезанной от средств связи с Орденом и вовремя не получила информацию относительно важных событий, происходящих в Пустоши. «Теперь придется разбираться в ситуации самой, — подумала Дарлинг, ведя запись на имплантированный чип памяти, — если, конечно, не отыщу Апостола и Саида. Они наверняка знают больше».

Тоннель постепенно начал подниматься к поверхности, затем в него влилось несколько боковых ответвлений. Теперь следы боя между механоидами и сталтехами попадались все чаще. По расположению фрагментов механических тел, характеру и направленности повреждений на стенах подземелий Титановая Лоза предположила, что сталтехи проникли в тоннели извне и двигались, уничтожая заслоны механоидов, прорываясь приблизительно в том же направлении, что и она.

Схема подземных коммуникаций, отслеженная сканерами ее имплантов, становилась все сложнее, запутаннее. «Что нехарактерно для построек техноса, — подумала Дарлинг. — Непонятно, для чего машинам тратить ресурсы на создание петляющих, скручивающихся в спираль, обрывающихся тупиками коридоров? Зачем создавать лабиринт? Как защиту некоего важного объекта от обнаружения сканерами и проникновения на него посторонних?»

Возможно. Самоорганизованный технос Пустоши — полная загадка. Изучить новые виды скоргов, выстраивающих городища, ведущих войну друг с другом, уничтожающих примитивов и сталкеров, не делая различий между людьми и своими собратьями, находящимися на низших ступенях технической эволюции, пока не удавалось. Изменения, коснувшиеся Пустоши, происходили стремительно, за несколько месяцев отчужденное пространство стало совершенно неузнаваемым, большинство сталкеров бежало отсюда в иные, более спокойные регионы Пятизонья, а те, кто остался, были вынуждены отсиживаться в убежищах, едва ли не на осадном положении — городища продолжали расти, сеть построек техноса возникала повсюду, скорги с невероятной быстротой возводили всё новые и новые опорные пункты, прокладывали коммуникации неясного предназначения, при этом они враждовали друг с другом, словно каждое городище являлось центром обособленного анклава эволюционировавших механизмов…

Дарлинг остановилась.

Пол тоннеля внезапно передал ощутимую вибрацию, и вдруг в подземельях стало чуть светлее.

Она насторожилась. Автоны, скрепляющие стены подземных коммуникаций, внезапно начали светиться, источая зловещее, не предрекающее ничего хорошего зеленоватое мерцание; по серебристой поверхности металлорастений пробежали микроскопические искажения, словно переплетенные между собой ветви на доли секунд стали проводником той самой, неуловимой приборами энергии Узла, что сопровождала каждую пульсацию, неся тотальные разрушения.

Титановая Лоза с трудом сохраняла самообладание. В аномальных пространствах существовало не много явлений, способных по-настоящему испугать Дарлинг, но, видя, как под ногами прочное плетение металлических ветвей вдруг начинает течь завитками искажений, она ощутила острое, граничащее с приступом неконтролируемого ужаса беспокойство.

Через пару мгновений все стабилизировалось, тоннели вновь погрузились в плотный мрак, но тревога осталась. Дарлинг как будто побывала внутри проводника, по которому из глубины земных недр кто-то подал питание к неизвестному устройству, осуществив тестовое включение.

Аналогия показалась ей столь явной, что, взглянув на замысловатую схему коммуникаций, Дарлинг восприняла окружающее совершенно иначе. Если минуту назад ее сбивала с толку загадка предназначения тоннелей, то теперь мысль о некоем лабиринте исчезла, сложный узел более не выглядел сомнительной уловкой — свитые спиралями энерговоды являлись лишь небольшим фрагментом не имеющего аналогов многокилометрового изделия техноса!

«Генератор аномальной энергии?!».

Дарлинг уже не сомневалась — она находится внутри исполинского устройства. Что с нею станет, если оно внезапно заработает, включится на полную мощность?

Здравый смысл подсказывал: нужно убираться отсюда, вот только как и куда?

Возвращаться уже пройденным путем? Долго. Если исполинский генератор в данный момент подготавливается к запуску, то ее задача — найти наикратчайший путь к поверхности. Нужно избегать свитых в плотные спирали тоннелей, выбирать только прямые, ведущие вверх отрезки коммуникаций.

Сориентировавшись по показаниям сканеров, она быстро добралась до ближайшей «пещеры», напоминавшей сложную, многоуровневую развязку магистралей.

Здесь также были заметны следы боя, но Дарлинг уже не обращала внимания на изуродованные обломки механоидов и сталтехов.

Лишь один из десятка тоннелей вел вверх, и Титановая Лоза, не теряя ни секунды, направилась к нему.

* * *

Единственного неповрежденного механоида она встретила, когда коридор постепенно начал расширяться, принимая все более заметный положительный уклон.

Механическая тварь притаилась под самым сводом, крепко вцепившись манипуляторами в ветви автонов. Импланты Титановой Лозы работали на пределе возможного, и она заметила опасность раньше, чем похожий на насекомое техномонстр успел отреагировать на ее появление.

Машинальная реакция, выработанная множеством рискованных вылазок в самые гиблые и опасные регионы Пятизонья, удержала Дарлинг от применения оружия.

Исчадия техноса, несомненно, опасны, но против них успешно работают многие приемы, неэффективные при столкновениях с людьми.

Убедившись, что сканеры механоида ее не засекли, Дарлинг задействовала особую группу имплантов, формируя искажение реальности. Через некоторое время, стабилизировав защиту, она осторожно шагнула вперед.

Механоид не шевельнулся.

В его восприятии Дарлинг являлась всего лишь дуновением теплого воздуха, незначительной термальной аномалией, каких полно среди тоннелей, протянувшихся от источников подземного тепла до самой поверхности.

Разминувшись со смертельной опасностью, Титановая Лоза, не снимая защиты, ускорила шаг.

Ей казалось, что чем ближе к поверхности, тем больше препятствий будет встречаться на пути, но на этот раз она ошиблась. На очередном вливании боковых тоннелей ей снова встретились следы ожесточенной схватки между механоидами и сталтехами, а затем, миновав еще один короткий отрезок коридора, она внезапно увидела, как плетение автонов смыкается с серым, покрытым потеками ржавчины бетоном древних стен.