— Второй готов… Саид, направь фантомы к укрытию!

Два призрака еще некоторое время двигались прямо, попав под очередной залп, а затем начали забирать вправо, к одиноко торчащим из земли одноэтажным руинам.

— Их семеро! — передал мью-фон подсчет Апостола. — Аскет, механоиды ушли с позиций! Движутся группой в твою сторону!

— Встречу, — сухо пообещал сталкер. — Как только жестянки подберутся ко мне поближе и ввяжутся в бой, выводите пацанов. Они успеют добежать!

— Рискуешь!

— Без вариантов. Справлюсь.

— Я прикрою тебя! — Апостол ушел с позиции, короткими перебежками заходя в тыл группе из семи техномонстров.

— Станцию сканируй!

Фантомы сталтехов тем временем скрылись в руинах зданий. Механоиды устремились следом, теперь Аскет видел их как на ладони.

Первый выстрел разорвал замыкающего. Остальные твари заметались в поисках укрытия, на миг сгрудились, пытаясь протиснуться через какую-то щель в подземелья. Егор, чувствуя, что дистанция позволяет, перевел вариатор темпа стрельбы в положение «автомат», резанул по ним длинной очередью, уничтожив еще двоих и серьезно повредив третьего.

Уцелевшие под кинжальным огнем машины кое-как распределились в небольшой ложбинке и, вжимаясь в землю, начали огрызаться в ответ.

На этот раз лазерные разряды били часто и точно, заставив сталкера в темпе искать новое укрытие.

Пока Аскет менял позицию, в бой вступил Апостол.

— Внутри станции еще пятеро! — сообщил он в промежутке между выстрелами. — Где-то в помещениях, сигналы слабые!

Саид вновь вывел призраков на открытое место, отвлекая механоидов, предоставляя Егору возможность вырваться из-под плотного огня машин.

— Славка, Монгол, Шелест — пошли! — приказал он.

Фантомы двух сталтехов начали истончаться, таять, стоило Саиду лишь на мгновение выпустить их из-под контроля, но это уже не играло решающей роли — Аскет благополучно добрался до укрытия, Апостол держал под контролем выходы из полуразрушенной постройки, двое молодых сталкеров уже бежали к границе тамбура, вслед за ними едва поспевал Сафронов, двумя руками прижимавший к груди кейс с драгоценными образцами метаболических колоний скоргов.

Егор, переместившись в руины здания, от которого остались лишь полутораметровые иззубренные огрызки толстых бетонных стен, вновь наткнулся на тела боевиков Ковчега. Тут полегла целая группа, в полном составе, поодаль, на оплывшем пригорке, валялись фрагменты трех или четырех уничтоженных сталтехов, метрах в двадцати по краю огромной воронки громоздились развороченные корпуса механоидов, некоторые еще дымили, два примитива, из рапторов, очевидно выброшенные в Пустошь недавней пульсацией, деловито копались в грудах покореженного металла, выискивая себе детали для очередного «апгрейда».

«Все возвращается на круги своя…» — внезапно подумалось Аскету. Какие бы силы ни пытались использовать Пятизонье в своих целях, они мало преуспели. Наворотили много, а толку — чуть.

Примитивов он трогать не стал. Некогда ими заниматься, да и зачем?

Стараясь не наступать на трупы егерей, он подобрался к пролому в стене, выглянул наружу.

Славка-Сухостой и Монгол уже пересекли границы тамбура, они находились метрах в двухстах от основания исполинского вихря. Сафронов, споткнувшись, упал, но тут же вскочил, его лицо побагровело от непривычных физических усилий, бывший майор выкладывался, как мог, но все равно продвигался медленно, неуклюже, представляя собой прекрасную мишень.

Этот сталкером уже никогда не станет. Не судьба.

Егор был далек от презрения, даже в мыслях. Возможно, что сегодня они спасли от гибели человека, который еще многое сделает для цивилизации сталкеров. Хотелось верить в Сафронова. Вообще, выйдя из сумеречного состояния рассудка, многое узнав и пережив за последние часы, Баграмов вольно или невольно начал искать смысл в каждом совершаемом действии…

Сафронов наконец пересек незримую черту, теперь и он находился в границах тамбура, откуда возможен переход в другой регион Пятизонья.

Два механоида, прижатые к земле перекрестным огнем Саида и Апостола, уже ничем не могли помешать двум молодым сталкерам и ученому.

Аскет устало привалился к стене.

Мышцы болели, все тело ныло, словно по нему молотили кувалдой. Все же решение идти в Орден теперь казалось ему правильным. Что толку сжечь себя в схватке за выживание? Нужно когда-то остановиться, разобраться в себе, окончательно понять, кем он стал за месяцы скитаний по диким территориям Пустоши, остановить наконец форсированный режим метаболического импланта…

Он думал, что все закончится здесь и сейчас, буквально через несколько минут.

Зеленоватая вспышка микропульсации озарила руины. Он привстал.

Вихрь едва заметно расширился, ни Монгола, ни Славки, ни Шелеста уже не было в границах Пустоши. Они ушли в Казантип.

Пора и нам.

— Егор, уходим! — раздался по связи голос Апостола. — Мы добили механоидов. Все чисто!

— Иду!

Он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем зеленоватый свет еще одной микропульсации озарил окрестности.

Секунда, и подле одного из корпусов атомной станции возникли фигуры низкорослых сталтехов.

Еще одна вспышка.

Еще.

И еще…

На частоте мью-фонной связи внезапно появились помехи. Егор застыл как вкопанный.

Со стороны городища Припять раздался жуткий оглушительный звук, словно титаническую постройку разрывало на части.

Аскет не понимал, что происходит…

С небольшой возвышенности ему было видно, как десятки, если не сотни, разнообразных механоидов покидают выстоявшее под ракетно-бомбовыми ударами пристанище, устремляясь навстречу пришлым сталтехам, словно технос Пятизонья бросил сейчас в бой свои последние резервы.

Сквозь помехи прорвался искаженный голос Апостола:

— В подземелья… Там встретимся…

Баграмов обернулся.

На дне воронки, по краю которой громоздились остовы подбитых механоидов, зиял провал.

Других вариантов не было. Пустошь не отпускала, словно отчужденное пространство, раздираемое столкновением неведомых сил, не желала расставаться с Аскетом.

* * *

Дарлинг долго шла по разветвленной сети тоннелей.

Звуки боя, доносившиеся с поверхности, постепенно истончились и стихли.

Мью-фон по-прежнему молчал, она перевела устройство связи в режим автоматического поиска, а сама сосредоточила внимание на схеме подземных коммуникаций.

Большинство тоннелей уводило вглубь, некоторые ей удалось мысленно сопоставить с местоположением городищ скоргов, но наиболее запутанная сеть коммуникаций, похожая на замысловато смятый ком проволоки, располагалась под фундаментами энергоблоков атомной станции.