— Без штанов? — деловито уточнила Сара.

— Это будет артефакт, — пояснил Ланс, встряхнув брюки.

Клэр покосилась на его салатовые трусы и, хмыкнув, отвела глаза. Она ходила по библиотеке, отфутболивая ногами книги, злая как тигр, запертый в клетке. Селена не выдержала и, бросив осуждающий взгляд на девушку, принялась поднимать книги и расставлять их на пустые полки ближайшего шкафа.

— Артефакт? — заинтересованно переспросила Сара. Темные глаза зажглись любопытством. — Ох, это так интересно. Есть ли хоть малейшая возможность остаться с воспоминаниями об этих событиях?

— Не могу сказать, — виновато пожал плечами Ланс. — Не я решаю. Такова политика безопасности Ордена магов.

— Есть еще и Орден, надо же, — вздохнула Сара. — Вот бы покопаться в системе магии, разобраться, как устроены ваши крылья, как они появляются, действуют… Это ведь совершенно иной вид жизни!

— Возможно, именно поэтому маги и скрываются, — криво усмехнулся Ланс. — Когда люди начинают считать кого-то иным, этот кто-то автоматически переходит в разряд врагов.

— Сейчас человечество достигло высокого уровня сознательности и толерантности, — не слишком уверенно возразила Сара.

— Выходит, мне нельзя никому говорить, что я не такая, как все, — задумавшись, кивнула Клэр. — Есть Орден магов, которые скрывают свое существование, чтобы люди их не истребили. У каждого мага свои способности. Я, похоже, управляю огнем. Это круто?

— Как сказать, — пожал плечами Ланс. — С одной стороны, это ограничивает твои возможности. А с другой, стихийники часто бывают очень сильны. Энергия для такого колдовства не нуждается в обработке. Просто выходит мощным потоком.

Клэр повернулась к выходу, вытянула правую руку, и столб огня, сорвавшийся с ее ладони, снес дверь с петель, мгновенно обуглив косяк до черноты, горящие щепки и искры разлетелись фейерверком по библиотеке.

— Ложись! — крикнул Ланс, бросаясь к Саре и пригибая ее к земле. Селена распласталась на животе, накрыв голову книжкой.

— Простите, — виновато пробормотала Клэр.

Поднявшись, Ланс подошел к ней и замер, внимательно рассматривая ее лицо.

— Да, теперь у нас похожие глаза, — сказала девушка, правильно истолковав его удивление. — Почему так вышло?

— Скажи — анаэ-таа, — попросил Ланс, легонько прикоснувшись пальцами к точке в центре ее тела, и присвистнул от удивления, когда за спиной Клэр выросли крылья: черные как смоль, с огненной бахромой по краю и ярко-белыми прожилками. — Ведьма первого уровня, — сказал он, справившись с эмоциями.

— А вот это точно круто, да? — обрадовалась Клэр.

— Очень. И, к счастью, помощь Матильды внесла изменения в твою энергию. Клэр, теперь ты не безнадежна.

— Все, я тебя разлюбила, — фыркнула она и пошла в обгоревший проем.

Селена, которая успела погрузиться в чтение какого-то романа, спохватилась и, поставив книгу на полку, поспешила за девушкой, Сара пошла рядом с Лансом, который держал в руках штаны и хмурился, вглядываясь в темную лестницу, закручивающуюся винтом.

— Клэр, посвети, пожалуйста, — попросил он.

Огонь вспыхнул на ее ладонях, перепрыгнул на брошенную на ступеньках книгу, вмиг сжег всю паутину и пыль, накопившуюся у стен.

— Отлично, спасибо, — поблагодарил Ланс. — А теперь пропусти меня вперед, там может быть опасно.

Клэр обернулась и послала ему воздушный поцелуй.

— Со мной ты можешь ничего не бояться, — ответила она и подмигнула ему глазом, в сетчатке которого выделялся голубой треугольник.

Покачав головой, Ланс быстро обогнал девушку и пошел впереди, постепенно замедляя шаги.

— Что там? — нетерпеливо спросила Клэр, дыша ему в спину.

Из коридора, куда выходила лестница, донеслось тихое шуршание, будто кто-то плавно вел ногтями по ковровым дорожкам, иногда тихо вздыхая. Ланс осторожно выглянул за угол и, быстро отшатнувшись, прижался к стенке. Он поднес палец к губам, потом округлил глаза, сделал рукой волну.

— Волны? Море? — громко спросила Селена. — Я обожаю эту игру! Это что-то живое, да?

Ланс часто закивал и снова приложил палец к губам.

— Верблюд? — громким шепотом предположила Селена, и когда Ланс яростно покачал головой, возмутилась. — Вы показывали два горба, похоже на верблюда.

Ланс вцепился в ширинку брюк, пытаясь вырвать ее из ткани, лихорадочно прикусил шов, перегрызая нитки. Клэр поднесла к ткани указательный палец, из которого, как из зажигалки, выскочил язычок пламени. Благодарно глянув на нее, Ланс стал быстро поворачивать ткань над ее пальцем, выжигая швы и освобождая молнию.

— Дайте еще подсказку, — потребовала Селена. — Может, там женщина?

— Да почему женщина? — возмутилась Сара.

— Он показывал грудь.

— Он показывал змею, — сказала Сара, глядя за плечо Селены.

— Думаешь?

— Уверена, — обреченно прошептала она, и Селена обернулась.

Два оливковых глаза, размером с суповую тарелку каждый, зависли, чуть покачиваясь, над лестницей. Черный, раздвоенный на конце язык выскользнул между загнутых клыков, затрепетал, словно пробуя воздух на вкус, зрачки расширились, затопив всю оливковую зелень глаз. Сплюснутая овальная голова замерла, а черное чешуйчатое тело все подтягивалось, напрягаясь, готовясь к броску.

— Ланс, — тихо сказала Клэр, глядя на огромную змею, загородившую весь проход. — Что делать?

— Бежать! — отчаянно крикнул он, подбросив брюки вверх, и женщины, завизжав, помчались вниз по лестнице.

Первым броском змея цапнула брюки Ланса. Пожевав их и выплюнув на ступеньки, быстро поползла следом за добычей, высекая чешуйчатыми боками искры из стен. Огненный шар, брошенный Клэр, окатил змеиную морду, и красные прожилки загорелись на черной чешуе — будто лава потекла по растрескавшейся земле, распадаясь тонкими струйками.

— Ланс, она не боится огня! — завопила Клэр, вбегая в библиотеку.

— Прячьтесь!

Ланс хлестнул плетями энергии, и змея, зашипев, бросилась за колдуном. Он метался по библиотечному залу, перепрыгивая упавшие шкафы, отбиваясь сияющими хлыстами от огромного чудища. Селена непрерывно визжала на одной ноте, Клэр швырялась огнем, метя змее в глаза, Сара, забравшись с ногами на стол библиотекарши, бросала в монстра книги и кричала, подбадривая Ланса. Но вскоре он оказался зажат в углу, между шкафом и стеной, и змея, высунув язык и обнюхав воздух, замерла перед последним броском.

— Давай, — сказал Ланс, держа в кулаке ширинку от брюк. — На раз-два-три. Рааааз…

Он метнулся к змее первым, впечатал ей морду металлическую молнию, и та мгновенно вросла, растянувшись по всей пасти чудовища. Змея попыталась открыть рот, щеки надулись от напряжения, мелкие чешуйки на шее покраснели.