— Это ведь сказки, — возразила Камилла, которая шла сразу за Руби. — Ведьм не бывает.

— Конечно, — весело подтвердила та. — Что-то вы совсем притихли. А давайте-ка споем веселую песню!

— У нас ведь не урок пения, — буркнула Джулия.

— А ты и не певица, Джулия, — сказала Руби, не оборачиваясь. — Слишком уж у тебя тихий и невнятный голос, прямо как ты сама.

Тиль быстро повернулась, нашла взглядом Джулию и отрицательно покачала головой. Та лишь отмахнулась, перехватила скворечник удобнее. Но Тиль видела, что замечание учительницы ее задело.

— Иностранную. Про веселого цыпленка. Запевай! — гаркнула Руби, и затянула песню.

У Тиль волосы встали дыбом, а кончики пальцев закололо, когда она услышала слова, подхваченные нестройным хором девочек. Они шли по пустынным коридорам пансиона, где в настенных светильниках моргал тусклый свет, а на желтых стенах вытягивались крылатые тени, и пели древнее заклинание, которое Тиль знала назубок. Она слышала его на протяжении нескольких лет. Ее крылья тогда уже перестали отрастать, но энергия анаэты оставалась все так же бесценна. И ее цедили по капле, отбирая заклинанием и вливая в умирающего правителя, продлевая его дни и злодейства.

Девочки произносили те же слова добровольно, напевая их на веселый легкий мотив. Они успели выучить заклинание наизусть. Так сколько же раз оно звучало в стенах пансиона?

— Замолчите! — выкрикнула Тиль.

Ближайший к ней настенный светильник лопнул и погас. Девочки испуганно умолкли на полуслове. Руби остановилась у самого начала лестницы, спускающейся в библиотеку, и повернулась к Тиль.

— Пойте, — приказала она.

Первой продолжила мотив Камилла, к ней присоединились несколько голосов. Остальные несмело оборачивались к Тиль, ища поддержки, Алиса шевелила губами, но не произносила слов. Джулия пробиралась вперед, расталкивая подруг локтями. В душном коридоре запахло свежестью, как после грозы, светильники вспыхнули ярче, и тени выросли до полотка.

— Вас используют! — выкрикнула Тиль. — Ни слова больше! Это не песня!

— Я вижу! — воскликнула Джулия, оказавшись рядом с Тиль. — Это какая-то магия. Она везде. Она есть в каждой из нас!

Руби вздохнула, с осуждением посмотрела на Тиль.

— Серпеншше, — выдохнула она.

Из круглого отверстия скворечника, который Джулия прижимала к себе одной рукой, вынырнула стремительная узкая тень, впилась под ключицу, и глаза девушки закатились.

Тиль схватила Джулию за плечо, пытаясь послать крошки энергии, и вдруг почувствовала холод, опаливший запястье не хуже раскаленного металла. Она посмотрела на свою руку, оплетенную узкой черной змейкой, увидела темное пятно, кляксой расплывающееся по белой коже. В тумане, быстро заволакивающем глаза, вспыхнул серебряный перстень Ланса, а потом все исчезло.

***

Ланс, Сара и Селена взялись за руки, встав за пределы круга, нарисованного алой помадой Петры. Лист бумаги с письменами, которые должны были пробудить призрака, лежал внутри контура вместе со шнурком, вытащенным Лансом из второго ботинка.

— И что дальше? — спросила Селена. — Будем просто ждать?

— Сейчас я немного поколдую, — ответил Ланс. — Возможно, вы почувствуете покалывание в ладонях, или тепло, не пугайтесь.

Женщины кивнули, сжали пальцы сильнее. Дымчатая энергия Ланса, искрящаяся белым, перетекла в их руки, пробежала по плечам, замыкая круг. Сара ахнула, Селена всхлипнула, и ее ладони вспотели.

— Вивиан, — позвал Ланс. — Вивиан, помоги нам.

Круг на полу замерцал, насыщаясь туманом. Сгустки метались вдоль контура, то собираясь, то распадаясь снова. Бумажка взметнулась вверх, словно осенний лист, подхваченный ветром.

— А мы поможем тебе, — продолжил Ланс. — Приведи нас к тому, кто убил тебя, и мы отомстим за твою смерть.

Лист спланировал на пол, туман стал рассеиваться.

— Не то! — воскликнула Сара. — Вивиан, не уходи! Мы хотим защитить девочек! Ты нужна нам! Пожалуйста!

Туман в центре круга снова поднялся, загустел, постепенно принимая очертания женской фигуры. Лист бумаги, на котором красовалось «заклинание» Ланса, разлетелся на мелкие клочки, которые закружились, как снежинки в стеклянном шаре.

— Она научилась взаимодействовать с материальным миром, — обрадовался Ланс. — Явный прогресс.

Вивиан, чей облик проявился в тумане, обхватила руками шею и высунула язык. Селена пошатнулась и медленно осела на пол, но Ланс и Сара не разомкнули рук.

— Отведи нас к ведьме, — попросил Ланс. — К тому, кто все это затеял. Проложи дорогу через иллюзии и миры.

Шнурок взлетел, опустившись в прозрачные пальцы Вивиан. Ланс отпустил потную ладонь Селены и схватил второй конец шнурка, потом быстро провел ногой в грязном носке по полу, стирая помаду и размыкая контур круга. Привидение метнулось к каменной стене, шнурок натянулся как струна. Вивиан исчезла, а Сара изучающе посмотрела на Ланса.

— Возможно, мой вопрос будет неуместным, но позвольте спросить: вы артефактор, понятно, но почему вы используете предметы одежды?

— На энергетическом уровне они уже пропитаны моей аурой и легче поддаются изменениям, — с готовностью ответил Ланс.

— Вот как, — кивнула Сара, поднимая Селену и встряхивая ее за плечи. — А расцветка ваших носков и, простите, исподнего, которое выглядывает над брюками, тоже играет роль?

— Нет, — ответил Ланс, улыбнувшись, — это мои личные предпочтения. Держитесь за шнурок и идите вперед. Я буду замыкающим, чтобы никто не потерялся.

Он похлопал по щекам Селену, подтолкнул ее за Сарой, сам стал последним.

— Прямо через стену? — неуверенно уточнила Сара.

— Да. Видите, она будто размыта? Призрак проведет нас сквозь преграды, только надо спешить.

Сара кивнула, зажмурилась и пошла вперед, пропуская между пальцами шнурок. Вскоре она наткнулась на что-то теплое, и открыла глаза. Ей в спину, ойкнув, впечаталась Селена, следом появился Ланс. Стена была позади, а перед Сарой стояла Клэр: в белом докторском халате, босая, сердитая. Обгоревшая челка торчала надо лбом жесткой мочалкой.

— Я с вами, — буркнула она, цепко хватаясь за шнурок.

— Клэр, оставайся здесь, — строго сказал Ланс.

— С чего это я должна слушаться? — спросила Клэр, направляясь за призраком. — К тому же ты мне задолжал.

— Я? — возмутился Ланс, нетерпеливо подталкивая женщин вперед. — Ты украла мой артефакт!

— А ты — мое сердце, — ответила Клэр.

— Это так романтично, — вздохнула Селена, которая наконец пришла в чувство.

— Я не хотел, — сказал Ланс.

— Знаю. И я тебя почти разлюбила. Продолжай командовать — и точно разлюблю.