слова архонта склавинов, - потупив взгляд, ответил Стефан. – Я не хотел рассердить вас, сиятельный патрикий!

- Ну-ну, - все так же холодно смотрел на него Александр. – Думаю, ты теперь и на пытке не откажешься от своих слов, ведь это станет для тебя смертным приговором. Ты даже не представляешь, во что ты влез, парень, и какие силы привел в движение своей дурацкой выходкой. И когда ты узнаешь, чьи ноги оттоптал в неуклюжей попытке прорваться поближе к трону, то лишишься сна и покоя. Я уже предвкушаю это. Но, пока ты еще жив, я надеюсь, что ты помнишь, в чьей канцелярии служишь. А ты служишь у меня, а не где-то в другом месте. Ведь так, доместик?

- Конечно, сиятельный, - горячо воскликнул Стефан. – Служить под вашим началом огромная честь. Я мечтал об этом со школы.

- Ну, значит, у тебя будет такая возможность, - согласно кивнул патрикий, который ужасно злился на себя за тот поток неконтролируемых эмоций, что проявил в императорском шатре. Для вельможи с его опытом это было просто непростительным ребячеством, хотя и объяснимо. Ведь это ничтожество, еще недавно пришедшее из пыльного зала, где разбирало почту из провинций, сломало несколько очень длинных и многообещающих комбинаций. И теперь непонятно, как их собрать заново. Скорее всего, никак. Они разрушены так основательно, что придется запустить всю интригу с самого начала. Но теперь это будет намного, намного сложнее. Ведь императрица, обладавшая просто звериным чутьем, день и ночь была рядом с мужем, который в ней души не чаял.

- Ты поедешь отсюда прямо в Трапезунд, а оттуда поплывешь в Фанагорию, - заявил патрикий. – Ты получишь важное поручение, и если сможешь выполнить его, то получишь награду.

- Да, сиятельный, - склонил голову Стефан. – Но к кому именно я поплыву?

- Ты должен будешь встретиться с ханом оногуров Кубратом. Оногуры – одно из племен болгар, что кочуют севернее Понта Эвксинского(4).Все инструкции получишь перед отъездом, через неделю. А пока наслаждайся своей минуткой славы, доместик Стефан.

- Как прикажете, сиятельный. Я исполню любое ваше приказание, даже если это будет стоить мне жизни, - с поклоном ответил новоявленный доместик. – Я не подведу вас!

- Ну, вот и хорошо, - с каменным лицом сказал ему патрикий Александр. – Я рад, что не ошибся в тебе, доместик. А теперь можешь идти.

Стефан задом выкатился из шатра, стараясь, чтобы протоасикрит не увидел счастливую улыбку на его губах. Брат попросил его установить контакт с болгарами, а тут такая удача! Впрочем, никакой удачей это на самом деле не было. Григорий ведь изложил план князя Самослава, и болгарам там отводилась немалая роль. А кого патрикий пошлет в такое опасное путешествие? Ну, конечно же, того, кого не жалко! Ничтожного выскочку, шансы которого на успех просто неощутимы. Он либо погибнет на этом пути, либо не добьется успеха, похоронив свою случайную победу под грузом позорного поражения. Ведь к подножию трона не взлетают, к нему ползут долгие годы, пожирая по пути менее удачливых соперников. Ну, а если попасть к трону все же удалось, будь готов защищать свое место под солнцем. Таковы правила, остававшиеся незыблемыми столетия. И Стефан был к этому готов. Каждый евнух мечтал о власти и богатстве, единственном, что доставляло им истинное наслаждение. Но, в отличие от них, у доместика Стефана была еще одна цель. Он хотел сделать Империю снова великой, как бы наивно это ни звучало.

Он вздохнул и пошел в палатку Григория. Там его уже ждали, помимо самого княжеского посла, Хакон Кровавая Секира и Сигурд Ужас Авар. Друзья уже приготовили картишки и вино. Новомодная забава, придуманная самим князем, со скоростью пожара катилась по обитаемому миру, не оставляя равнодушными даже суровых аскетов в монастырских кельях. Карты делали из папируса, и пока это не считалось грехом. А то, что не запрещено, то разрешено.

- Я сдаю! – решительно сказал Стефан, а Сигурд налил в кубки вина. Вечер, положительно, был хорош. Он будет зарабатывать фунт золота в год, что было ровно в двенадцать раз больше, чем платил ему князь Самослав.

- Клянусь Тором, - прорычал он, - если боги сохранят мне жизнь и дадут вернуться домой, я куплю весь Ангельн. Соседний ярл Торкель Длинный удавится от зависти. Хотя нет, я эту сволочь удавлю своими руками.

- Хода нет, ходи с бубей! Ну, святой Мартин, помоги мне! – Григорий бросил на стол первую карту. Совсем скоро он тронется домой, и это будет куда менее сложный путь. Но отдохнуть перед дальней дорогой нужно, как следует.

1 Куриалы – члены городских советов, ответственные за благоустройство и сбор налогов. Во времена поздней Римской империи были прикреплены к городам, как крепостные и отвечали за сборы собственным имуществом. Эту практику переняли Меровинги, которые почти не изменили римскую налоговую систему.

2 Император Гай (37-41 г н.э.) – более известен как Калигула. Отличался весьма экстравагантным поведением, вроде бессудных казней, пыток на пирах и сожительства с собственной сестрой. Расхожая легенда про его коня Инцитата, которого он хотел сделать консулом, скорее всего именно легенда. Был убит в результате заговора преторианцев.

3 Экскубиторы – один из дворцовых полков, обладающий реальными боевыми навыками. Это были мечники, набранные из горцев - исавров.

4 Понт Эквсинский – Черное море

КОНЕЦ