«Мой целибат смог прервать только Кайман. И то на десятом году службы…» – мрачно подумал я и на пару секунд выпал из реальности. Причем не куда-нибудь, а на похороны Дайаны – в тот самый момент, когда давал себе слово отомстить за ее смерть. А когда заставил себя вернуться в настоящее, то сразу же наткнулся на виноватый взгляд мисс Эванс:

– Шутка не получилась. Простите, пожалуйста! Я не хотела вас задеть и тем более обидеть…

«Сочувствует. Искренне. Вероятность того, что играет, не более 1,43 %… – подсказала Элка. – А еще она только что хотела участливо прикоснуться к твоему предплечью, но так и не решилась…»

– Вы меня не обидели… – я успокаивающе махнул рукой. – Просто заставили вспомнить не самые приятные события из очень далекого прошлого. А насчет «заинтересованных лиц» и Бекки Роуз, используемой ими в качестве средства для манипуляции мною, могу сказать одно: вы не ошиблись!

– Да ладно?! – не поверила она.

– Честное слово: эта особа готова выполнить любое мое желание, но лишь по долгу службы!

Элли ехидно прищурилась, отчего ее и без того узенькие глазенки превратились в щелочки:

– А вам подавай эти самые «любые желания» только лишь по велению души?

Я развел руками:

– Увы и ах!

– Ну, вы и креме-е-ень! В смысле, джентльмен: отказаться от того, что само падает в руки, в наше время способны немногие!

– Тогда и вы тоже… хм… ископаемое! В смысле, леди: краснеть и прикрывать свои прелести, находясь в общей душевой, не способен ни один военнослужащий!

– База давно заброшена. Вот я и отвыкла! – слегка порозовев, солгала Элли.

– Не могу сказать, что меня это расстраивает… – отметив очередную несуразность в поведении девушки, ухмыльнулся я. – Ибо румянец вам идет!

– Да, пожалуй, с чувством юмора у вас все в порядке. И это пугает! – зарумянившись еще сильнее, притворно вздохнула она после небольшой паузы.

«Вероятнее всего, посмотрела на часы и куда-то заторопилась…» – деловито сообщила Элка.

– Почему это? – удивился я.

«Сомневается, стоит ли озвучивать свои мысли…»

– Если я поинтересуюсь, когда вы в следующий раз соберетесь летать на «Мангусте», то вы обрадуетесь, так как «решите», что я назначаю вам свидание в душевой!

– А разве это будет не так? – хохотнул я, увидел в ее глазах разочарование и тут же направил нить разговора по другому пути: – Кстати, а откуда вы знаете, на чем я летаю?

– Вычислила. Методом исключения. И хотела бы посмотреть на то, что вы вытворяете в воздухе, еще раз. По возможности вживую, в смысле, находясь на летном поле!

– Не вижу никаких проблем! – тут же ответил я и полез в Сеть. – Можем пересечься, скажем, послезавтра. Часов… э-э-э… в пять вечера: если верить планам суповцев[70], в это время над базой будет безоблачно, и вы сможете видеть маневры флаера невооруженным глазом. Ну что, время устраивает или перенесем полеты на более поздний час?

– Устраивает! – радостно улыбнулась девушка. Потом помахала мне ручкой и качнулась в сторону выхода. – А сейчас мне пора – следующая тренировка начнется всего через двадцать минут!

– Мне, собственно, тоже пора! – лишь самую чуточку покривив душой, ответил я и не удержался от шутки: – Кстати, знакомство получилось незабываемым!

– Ну, вот теперь вы, наконец, проявили свое истинное «я»… – «сокрушенно» вздохнула Элли, срываясь с места. Добежала до двери, на секунду задержалась на пороге и жизнерадостно хихикнула: – А ведь строили из себя та-а-акого джентльмена!

Дождавшись, пока за воскресшим из небытия другом дяди Энди закроется дверь, Лэрри заблокировала замок, вскочила с кровати и, метнувшись к холодильнику, вытащила оттуда двухлитровую упаковку с апельсиновым соком. Через полминуты, уговорив почти половину и более-менее успокоившись, она решительно взяла со стола конверт, оставленный Ричардом Гордоном, и вернулась на кровать.

Нырнув под одеяло и устроившись поудобнее, она закрыла глаза и попыталась прокрутить в памяти состоявшийся разговор. Возникающие в процессе мысли наговаривала на комм. Иногда с комментариями, иногда без. Эдак через полчаса, решив, что основную массу шероховатостей и нюансов, требующих проверки, описала, а остальные можно будет вспомнить и позднее, конвертировала голосовой файл в текстовый. После чего для полного счастья рассортировала вопросы по темам и оформила получившееся в виде таблицы.

Привычный подход к решению проблем окончательно вернул ей утраченное спокойствие, и Лэрри, наконец, взялась за конверт с инструкциями. Сначала предельно добросовестно проштудировала все, что касалось банковских карт. Вторую, от «Gold Bank», вложила обратно, а первую синхронизировала с коммом и, не откладывая дело в долгий ящик, вышла в Сеть. Реквизиты и ссылки на страничку онлайн-магазина, торгующего дорогим нижним бельем, нашлись в личных закладках Элли Эванс, поэтому уже через десяток секунд она отдалась любимому увлечению «донора» своего второго «я» – виртуальному шопингу. Особо не шиковала, хотя и не экономила, – выбрала два комплекта из коллекции месяца и, собравшись с духом, оплатила и это великолепие, и доставку покупки до своего жилого блока. К ее удивлению, и тот и другой платеж были приняты без каких-либо проблем, а на ее личной страничке возник таймер обратного отсчета, визуально демонстрирующий время, оставшееся до момента получения.

Сглотнув подступивший к горлу комок, девушка торопливо поставила в таблице первую галочку, затем свернула страничку онлайн-магазина в трей, открыла поисковик, вбила в него словосочетания «коэффициент разумности искинов» и «шкала Бергена-Мюнца», открыла чем-то понравившуюся ссылку и погрузилась в чтение.

Как заявлял автор статьи, оба этих термина появились на свет сразу после Четырехдневной войны. Той самой, в которой три относительно небольшие эскадры Ниппонской Империи, укомплектованные основательно устаревшими «лоханками» да «калошами», разгромили семнадцать полноценных флотов Чжунго. Итоговые сводки потерь, приведенные чуть ли не на первой страничке, заставили Лэрри озадаченно захлопать ресницами. Еще бы, агрессоры, потомки выходцев с территории Китая, потеряли в этом конфликте шестьсот восемьдесят один вымпел! В том числе семнадцать дредноутов класса «Чжэнюань» и шестьдесят три тяжелых крейсера проекта «Наньдин». Или, говоря иными словами, девяносто три процента тяжелых кораблей, на тот момент числившихся в составе ВКС. А их соперники стали «беднее» всего на четыре – три эскадренных миноносца и один фрегат. При этом не только удержали за собой спорную планетную систему и практически уничтожили военную машину Империи Чжунго, но и наложили лапу на еще шесть!

По мнению автора статьи, ничего удивительного во всем этом не было. Готовясь к возможной войне с воинственным соседом, ниппонские генералы сделали ставку не на количество кораблей, огневую мощь флотов и повышение псевдоразумности уже имеющихся искинов, а на поиск способов противодействия противнику и финансирование своей разведки. Такой подход оказался целесообразнее «стандартной» гонки вооружений, поэтому в пресловутый час Х, когда Первый Ударный флот Империи Чжунго вышел из гипера в сорока двух миллионах километров от Хего-три и выдал в эфир предельно жесткий ультиматум, один из ниппонских разведчиков, тюи[71] Оохаси Райдон[72], запустил в тактическую сеть наступающей армады боевой вирус. Хитрая программа, кстати, в дальнейшем переименованная в честь будущего кавалера Высшего ордена Хризантемы с цепью[73] в «Бога грома», за считаные мгновения внесла кое-какие коррективы в личностные характеристики искинов. И боевые корабли агрессора начали стрелять друг в друга.