Пока информация о результатах сражения добиралась до столичных планет крупнейших игроков галактической Большой Политики, а рейдовые эскадры Ниппонской Империи, сразу же после объявления войны отправившиеся в домашние системы незадачливых захватчиков, «висели» в гипере, тогдашняя доктрина «современной высокотехнологичной войны» доживала последние дни. Вместе с ней отсчитывали последние дни жизни и мечты о «Великом Братстве белковой и кремнийорганической цивилизаций», в которые искренне верило абсолютное большинство более-менее образованных граждан обжитой части галактики. А когда пресс-служба императорского дворца ниппонцев официально объявила о завершении войны и опубликовала хроники, отснятые с кораблей – лидеров эскадр, прежний мир окончательно прекратил свое существование.

Кстати, этим дело не закончилось. Крах операции «Мэйхуа»[74] и возможности нового боевого вируса настолько впечатлили военных экспертов всех без исключения Федераций, Империй и т. д., что следующие два года после Четырехдневной войны вошли в историю под названием «Эпоха Поджатых хвостов».

Пока военные программисты других государств в поте лица разрабатывали аналоги ниппонского «Бога грома» и искали способы защиты от подобных вирусов, политики усиленно сглаживали острые углы и делали все, чтобы минимизировать вероятность начала любых вооруженных конфликтов. Ясное дело, особенно усердствуя в улучшении отношений с Ниппонской Империей. К счастью, Го-Ханадзоно Кадзухито, тогдашний хозяин замка Химедзи[75], особой воинственностью не отличался, поэтому эпоха Поджатых хвостов без особых потрясений сменилась Веком Ирода.

Такое грустное название следующему десятилетию дал один из известнейших проповедников некогда очень модной Церкви Вселенского Разума, преподобный Генри Глочестерский в проповеди, обличающей «убийц детей, созданных по своему образу и подобию». Увы, и эта его пылкая речь, и все последующие пропали втуне: человечество, перепуганное открывшимися перспективами, нещадно «резало» IQ искинов. Причем не только тех, которые использовались в вооруженных силах или в правительственных учреждениях, но и гражданских. Именно поэтому логическим завершением Века Ирода стало повсеместное принятие законов о принудительном ограничении коэффициента разумности искусственных интеллектов и введение шкалы его оценки, позже названной в честь разработавших ее ученых. С этого момента из равноправного помощника человека искины превратились в инструменты с жестко ограниченным количеством степеней свобод. А за любую попытку вывести их за границы, допустимые законом, следовала кара. В каждом государстве – своя. От пятидесяти лет тюремного заключения в ФНС и до смертной казни в Империи Чжунго…

Переварив прочитанное, Лэрри невидящим взглядом уставилась в потолок: получалось, что Сквознячок управлялся искином только в первые часы с ее появления на базе. А во время практически всех дальнейших бесед за него отвечал Ричард!

Все остальные пункты «вопросника» она проверяла «через не могу», глядя на экран затуманенными от слез глазами и в буквальном смысле заставляя себя вдумываться чуть ли не в каждое предложение. А когда закончила с последним пунктом и убедилась в том, что все, рассказанное Гордоном, вероятнее всего, является правдой, ощущение очередной потери стало настолько невыносимым, что Лэрри активировала медблок комма и ввела себе снотворное…

…Настоящий Сквознячок оказался тупым, как дерево. Нет, он отрабатывал программу поведения от и до, но, если можно так выразиться, без души. И безумная пропасть между им прошлым и им настоящим резала душу Лэрри без ножа. Чтобы не думать об опасностях, угрожающих жизни его создателя, и о собственном будущем, девушка начала выкладываться на тренировках и теоретических занятиях так, как будто жила последний день. А в свободное время либо лазила по Сети, изучая все то, что даже теоретически могло пригодиться во время скитаний по задворкам ФНС и Серым секторам, либо выбиралась на летное поле и, завалившись на траву, бездумно глядела в небо. Будь ее воля, обошлась бы и без свободного времени, но виртуальный надзиратель, незримо присутствующий где-то рядом, контролировал физическую форму девушки и в буквальном смысле не давал ей себя загонять. Заставляя устраивать минимально возможные перерывы между занятиями. Обманывать его не получалось. Скажем, желание «отдыхать» в медикаментозном сне так и осталось желанием, ибо, разобравшись с первопричинами, искин перевел медблок комма на внешнее управление. А попытки Лэрри тратить свободное время на изучение еще каких-нибудь возможностей имплантатов закончились тем, что между тренировками последние стали блокироваться.

Дней через пять или шесть после ухода Гордона девушке стало настолько одиноко, что она приняла одно из предложений Сквознячка и часа два с половиной изучала Давилку и ее обитателей через камеры СКН. Увы, такое времяпрепровождение облегчения не принесло – ни один из немногих военнослужащих постоянного состава, проживавших на базе, ее не заинтересовал. Несмотря на то что искин Давилки старался демонстрировать лучшие черты характера каждого наблюдаемого роликами из архива базы.

Понаблюдать за «системщиками», увы, толком не получилось, так как корпорация «BAE-EADS-Systems» крайне добросовестно оберегала свои секреты и демонтировала систему наблюдения ВКС во всех арендуемых ею помещениях.

В итоге, до смерти устав от гнетущих мыслей, девушка решила убить один из вечеров на разработку новых образов для Элли Эванс. Но уже в процессе, чтобы не повторяться, попросила Сквознячка показать галерею когда-либо использованных. И сразу же перегорела, так как то, что получалось у нее, было жалким подобием «творчества» искина. Еще пару дней экспериментировала с пищевым синтезатором, приготовив и продегустировав несколько экзотических блюд. Но разочаровалась и в этом. Ведь готовка абсолютно не мешала думать. А мысли, обуревавшие ее, придавали горечи всему, что она ела.

В какой-то момент ей захотелось купить простенькую игровую капсулу, благо денег на счету Элли Эванс было предостаточно. Но возвращение в мир любимого «Золотого Века» не состоялось – Лэрри вовремя сообразила, что первая же ее попытка войти на старый аккаунт закончится визитом полицейских. Кстати, еще одним аргументом в пользу отказа от капсулы послужила мысль о том, что прокачка нового персонажа до нормального уровня известности требует порядка полутора лет: понадобится развивать с нуля дар к магии жизни, постепенно менять внешность, зарабатывать деньги или заслуживать внимание игровой элиты, перебираться в крупные города и т. д.

«Полутора лет у меня нет… – угрюмо подумала она, глядя на заглавную страничку сайта любимой игры. – Есть максимум полгода. А потом или Контракт, или скитания невесть где…»