Брат понизил голос:

— Пол сказал, что дядя Винс хвалился его папе, что нашел небольшую золотую жилу и, пока она дает золото, ему никогда не придется и пальцем пошевелить.

Несколько секунд Алекс не шевелилась, переваривая сказанное Кипом. Конечно, это имело смысл. Продажа земли Нанны и страховка за десятилетнего мальчика. И все же, пока их тетя и дядя предоставляют дом Кипу, они заслуживают этих денег. Она не имеет права вмешиваться в то, что они делают с деньгами.

— Иди сюда, — сказала Алекс и прижала к себе брата, чтобы еще раз поцеловать.

— Ох, — прошептала она, прижавшись губами к его волосам, — ты такой приятный на ощупь, Кип. Я так по тебе соскучилась.

— Правда? Ты правда скучаешь по мне?

Его вопрос прозвучал так серьезно, что она отстранила его и заглянула ему в глаза:

— Как тебе пришло в голову даже спрашивать об этом?

— Потому что тетя Бернис и дядя Винс сказали, что тебе слишком весело и некогда звонить или писать.

— Но я пишу тебе каждую неделю. И звоню каждое воскресенье вечером. — Она видела недоверие в его глазах. — Ты получал мои письма?

Он пожал плечами:

— Получил одно месяц назад.

Месяц. А она преданно писала ему каждую неделю.

— А звонки по телефону? Они о них тебе тоже не говорили?

Он покачал головой.

— О Кип! Я скучала по тебе каждый день. Иногда так скучала, что даже плакала.

— Да. Я тоже, — смущенно признался он. — Но тетя Бернис сказала, если застанет меня еще раз плачущим, то даст мне реальный повод для слез.

Алекс почувствовала, как ярость пронзила ее, словно острый нож. Но она сдержалась, ей надо быть осторожной. Она скоро уедет, и враждебность Винса и Бернис не коснется ее, но ведь Кип останется.

— Послушай меня, — сказала она, заставив его сесть рядом с собой на кровать. — Что бы я ни делала и куда бы ни уехала, я буду писать тебе каждую неделю. И даже если мне не удастся добраться до тебя, я буду продолжать пытаться дозвониться. Чтобы они тебе ни говорили, ты должен помнить, что я люблю тебя, Кип. И это никогда не изменится. Как только я стану совершеннолетней, ты будешь жить со мной. Я торжественно это обещаю.

Они подняли головы, услышав снизу громкий крик дяди Винса:

— Пора ужинать! Побыстрее там!

Алекс взяла брата за руку, и они медленно спустились по лестнице.

— Полагаю, тебе не часто выпадает возможность поесть хорошей домашней готовки, — сказал дядя Винс, нарезая мясо.

— Не часто. — Алекс выпила воды.

— Спроси брата, как вкусно готовит твоя тетя Бернис.

Кип послушно кивнул:

— Она хорошо готовит, Алекс.

— Пища простая, — сказала тетя Бернис, поджав губы. — Вероятно, ты не к такой привыкла в тех местах, где работаешь.

— Ты надеваешь один из этих открытых донельзя костюмов? — спросил дядя Винс, кладя на тарелку Алекс ломтик говядины.

— Я надеваю платья.

— Как то, которое было на тебе в день похорон бабушки? — Тетя Бернис неожиданно оживилась. Она явно получала удовольствие, когда предоставлялась возможность уколоть.

— Дядя Винс сказал, что ты поешь в баре, — сказал Кип, позабыв о еде.

— Я пою с группой. Мы только что записали наш первый альбом в Нэшвиле.

— Правда? — Глаза младшего брата вспыхнули.

Алекс кивнула:

— Он выйдет на следующей неделе. И одновременно мы начинаем турне по Европе.

В его голосе прозвучала тревога.

— Ты собираешься в Европу?

Алекс заметила, как тетя с дядей переглянулись.

— Как долго тебя не будет? — с беспокойством спросил Кип.

— Шесть месяцев.

— А как же ты сможешь мне оттуда звонить?

— У них есть телефоны, так же, как и у нас. Не волнуйся. Я все равно смогу тебе позвонить.

— Это, наверное, очень дорого стоит? — спросила Бернис.

— Я справлюсь.

— Если ты зарабатываешь достаточно денег, чтобы выбрасывать их на телефонные звонки из Европы, то, думаю, ты должна принять участие в содержании твоего брата. К вашему сведению, мисс, в наши дни растить мальчика очень дорого.

Алекс сдержалась и не выпалила всех обвинений, которые ей хотелось бросить тетке. Когда она думала о продаже собственности Нанны и страховке отца, которую они получали в качестве опекунов Кипа, ей хотелось кричать от обиды. Она видела, что эти деньги идут не на содержание ее младшего брата. Она внезапно приняла решение. Как только отсюда выберется, она позвонит адвокату дяди. Чтобы не вызвать подозрений, Алекс только глубоко вздохнула и ответила:

— Я подумаю, что я могу сделать.

Бернис встала из-за стола и вернулась с вишневым пирогом, украшенным сверху мороженым. Самые большие куски она положила себе и мужу.

— Держу пари, такого вкусного пирога ты не попробуешь и на другом краю света, — похвалился дядя Винс.

Алекс откусила кусочек и заставила себя улыбнуться:

— Это великолепно, тетя Бернис.

Женщина не подала и виду, что слышала комплимент.

Когда ужин закончился, Бернис отодвинула свой стул.

— Надеюсь, что теперь, став такой большой певицей, ты не считаешь себя слишком важной персоной, чтобы вымыть посуду и убрать со стола.

— Конечно, нет. Мы с Кипом вымоем посуду.

Не прибавив ни слова, Бернис пошла вслед за мужем в гостиную, где они включили телевизор и стали смотреть новости.

— Я всегда мою посуду, — сказал Кип, когда они оказались на кухне. — Это одна из моих обязанностей по дому.

— А какие еще у тебя обязанности? — Алекс наполнила раковину горячей водой и начала складывать туда тарелки.

— Я должен доить коров перед школой, но это не трудно. Их только две дюжины, и я люблю коров. — Он понизил голос. — Иногда я с ними разговариваю. Мне кажется, им это нравится.

Алекс улыбнулась и принялась мыть тарелки, передавая их Кипу, чтобы вытереть.

— Это не молочная ферма. — Казалось, Кип гордится приобретенными знаниями. — Это зерновая ферма. Поэтому дядя Винс говорит, что работы будет гораздо больше весной, когда надо будет пахать и сеять. Правда, дядя Винс ничего этого делать не станет. Все делает наемный фермер, и дядя Винс сказал, что я буду весной ему помогать. Но сейчас я только должен помогать тете Бернис по дому.

— Я рада. Когда у нас наконец будет общий дом, парень, ты сможешь мне помочь на кухне. Дело в том, — прибавила Алекс со смехом, — что мне понадобится помощь во всем. С тех пор как я живу в дороге, мне кажется, я разучилась даже воду кипятить.