Алекс взглянула на статью, в которой намекалось на страстный роман между Дуэйном Секордом и «новой популярной певицей, чей сказочно прекрасный голос под стать ее сказочно прекрасному лицу и которая заставила ньюйоркцев стоять часами в очереди». Статья сопровождалась маленькой фотографией Алекс.

— Я же говорила вам, что простое отрицание не сработает, — сказала Алекс и прошла за ширму, чтобы переодеться в свитер и джинсы.

— Черта с два не сработало.

При этом замечании Бадди она выпрямилась и посмотрела на него поверх ширмы.

— Если бы я захотел сказать правду, сладкие губки, я бы сделал заявление через свою контору.

— Вы хотите сказать, что хотели, чтобы они поверили во всю эту чепуху насчет романа?

— Вот именно. Нет ничего лучше нескольких пикантных слухов для продажи билетов.

— А что мне делать с завтрашним интервью? Бадди, они даже говорить не станут о моем шоу. Их будет интересовать только Дуэйн.

— Брось. Перестань волноваться. Это мое дело. — Он улыбнулся. — Как я тебе все время повторяю, не думай. Просто делай, как я тебе говорю. Позволь старине Бадди руководить этим шоу. Я собираюсь повести тебя прямо к вершине, сладкие губки.

— Владельцы «Радужной комнаты» хотят задержать вас еще на две недели.

Услышав заявление Бадди, Гэри издал радостный крик, который замер, когда Бадди прибавил:

— Но я им сказал, что они опоздали.

Алекс и музыканты сидели в номере Бадди. Их еженедельные совещания стали почти рутиной. Бадди взял на себя все заботы об их карьере, от костюмов и интервью до найма менеджера по организации переездов. Их деньгами занималась команда финансовых советников. Никто не принимал никаких решений, не получив одобрения Бадди.

— Вы нашли для нас другой ангажемент?

— Все по порядку. — Бадди сделал глоток перье с лимонным соком, явно наслаждаясь этим маленьким спектаклем. — На следующей неделе отправляемся в Нэшвил.

— Где мы будем выступать? — спросил Бэр.

— Вы не будете выступать. Вы будете делать запись. — Он захихикал при виде выражения их лиц. — Я вас заинтересовал, а?

— Что вы хотите этим сказать — «делать запись»? — Гэри сполз на край сиденья. — Запись чего?

— Калифорнийских песен, написанных Алекс.

Все повернулись к Алекс и увидели, что она так же изумлена, как и все остальные.

— Ты не знала об этом? — с подозрением спросил Гэри.

— Ничего не знала. — Она повернулась к Бадди: — У нас достаточно песен для альбома?

— Более чем. Я думаю, мы запишем на одну сторону ваши оригинальные мелодии, а на вторую — те классические старые вещи, которые стали вашей визитной карточкой.

— А как насчет дублеров? — спросил Гэри.

— Уже есть. Некоторые из них — лучшие в этом деле.

Пока он перечислял имена, Гэри вскочил и забегал по комнате, осознавая непомерность стоящей перед ними задачи. Остальные вертели головами, глядя то на него, то на Бадди.

— Сколько времени нам отвели на запись? С этим нельзя торопиться, Бадди. Я хочу, чтобы наш первый альбом был безупречен, — сказал Гэри.

— Записывайте столько времени, сколько вам надо. Мы все хотим, чтобы он был безупречным, — ответил ему Бадди.

— Кто собирается его выпустить?

— Аарон Симонз.

На несколько секунд Гэри потерял дар речи. Когда же смог наконец заговорить, то выпалил:

— Он… он самый лучший! Как вам удалось его уговорить?

— Связи, — просто ответил Бадди. — Он передо мной в долгу.

— Под чьей маркой мы будем записывать?

— У нас будет собственная марка.

— Тогда кто будет его распространять?

— «Классик рекордз».

— Боже мой! А видео?

— Я веду переговоры с Говардом Силом.

Гэри онемел. Имена, которыми так легко бросался Бадди, принадлежали самым известным в этой области людям. Говард Сил недавно поставил для последнего альбома Дуэйна Секорда видеофильм, завоевавший первый приз.

— Реклама? — спросил Гэри.

— У меня уже работают люди над рекламой. Перестань волноваться, Гэри. Я все держу под контролем. Вот контракт на запись, в котором расставлены все точки над «i», все предусмотрено. Не хватает только ваших подписей.

Гэри наконец перестал метаться по комнате. Еще секунду он продолжал хмуриться. Затем широко улыбнулся и протянул Бадди руку:

— Вы слышите этого человека? Он сказал, что сделает это, и сделал! Контракт на запись пластинки с Аароном Симонзом в качестве режиссера и Говардом Силом в качестве режиссера видео. — Он взял у Бадди контракт и поднял его вверх. — Вот то, о чем мы мечтали. Он заключил для нас этот чертов контракт на выпуск альбома.

Они все столпились вокруг Гэри и горячо жали друг другу руки. Гэри подхватил Алекс и кружил ее до тех пор, пока у нее голова не пошла кругом.

— Я всегда знал, что тот день, когда мы тебя нашли, был самым счастливым днем в нашей жизни! — воскликнул он.

Когда он отпустил Алекс, все окружили ее и стали обнимать.

— А как насчет того дня, когда вы нашли меня? — со смехом спросил Бадди.

— Это второй самый счастливый день. Бадди, вы — гений. — Гэри быстро прочел документы и поставил свою подпись. Затем передал контракт остальным. — Где у вас телефон, Бадди? Мне надо позвонить жене и сообщить ей эту новость.

Алекс подумала, что отношения Сары и Гэри за последние несколько месяцев основательно прояснились. Было время, когда он даже не подумал бы поделиться подобной новостью с женой, пока не отпраздновал бы это событие с группой. Теперь, слава Богу, Сара была для него на первом месте.

Все признавали, что он изменился. Стал мягче. И его любовь отражалась в сиянии глаз Сары. Она никогда еще не была так счастлива, как сейчас.

Собственно, никто из них никогда раньше не был так счастлив. Они стояли на пороге успеха.

— Алекс, стоп. Начни еще раз сначала.

Эта команда Гэри, прозвучавшая с пульта управления, вызвала у стоящей в студии Алекс стон. Музыканты несколько недель записывали свои партии, теперь настало время записывать ее голосовую партию. И с каждым разом, как Гэри ее прерывал, отчаяние ее росло.

— Теперь что? — спросила она в микрофон.

— В последнем варианте фразировка смазана. Давай попробуем еще раз. Теперь потяни ноту чуть подольше, потом соскользни в сопровождение. Раз-два, раз-два-три, — произнес он для большей выразительности.

Несмотря на отчаяние, она кивнула, инстинктивно чувствуя, что Гэри прав.