– И вам спасибо за понимание, Верус. – В голосе Талисида прозвучали веселые нотки. – Я буду на связи.

Окончив разговор, я направился в зал для поединков.

Когда я вошел в зал, взоры присутствующих обратились на меня. Оникс тоже околачивался здесь, и я не видел никакого смысла предоставлять ему возможность набрасываться на меня. Я прошествовал в дальний конец зала мимо учеников и магов, провожавших меня взглядами.

Оникс наблюдал за мной, скрестив руки на груди.

– Ты вызвал меня на дуэль, – произнес я, подойдя достаточно близко. Я не стал понижать голос, и чувствовалось, что окружающие слушают нас. – Вот мой ответ. Нет.

Оникс презрительно скривил рот.

– Ты отказываешься драться?

– Совершенно верно

– А как же обвинения?

– Какие обвинения, их нет, – сказал я. – Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, обращайся в Совет.

Я ожидал, что Оникс рассвирепеет и станет мне угрожать. Однако он продолжал пристально смотреть на меня (причем на его губах зазмеилась легкая улыбка), а потом развернулся и убрался восвояси.

Лона стояла в сторонке.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Все замечательно.

– А почему ты не будешь сражаться с Ониксом?

Я пожал плечами. Меня встревожила реакция Оникса. Казалось, он совсем не расстроился, как будто был готов к моему отказу. Но ведь это моя проблема: Лона тут ни при чем, и в настоящий момент я не хотел отвлекать ее от состязания.

– Так, ерунда, – отмахнулся я. – Когда у тебя поединок?

– Его объявят, – сказала Лона.

Она была в новом черном облегающем наряде. В руке девушка крутила рукоятку хлыста. Родовое проклятие возбужденно кружило вокруг Лоны.

– Где Вариам? – осведомился я.

– В каком смысле?

– Разве он не опаздывает?

Лона округлила глаза:

– Он уже не участвует в турнире.

– Его вышибли?

– Вариама отстранили. Накануне он не явился на поединок; я решила, что он вместе с тобой и Анной. Я полагала, ты в курсе.

Я задумался. Должно быть, Вариам без колебаний отказался от участия в турнире, когда увязался за мной вчера. Я потихоньку начинал понимать, что для парня главное. Очевидно, что он сильно переживал из-за Анны.

– Ты случайно не проболталась Вариаму, что мы работаем на Талисида? – спросил я.

– Что? Нет, конечно!

– А может, Анне?

– Нет. А что?

– Я просто гадаю, откуда у него эта информация.

– Ну точно не от меня. Ты же велел никому не говорить.

Я кивнул. Лишь четыре человека (включая и меня) знали о том, что именно Талисид «поймал» меня в том спортивном зале: Лона, Зонд и, разумеется, Талисид. И я не сомневался в том, что никто из ребят ничего не сказал Вариаму.

Как странно!.. Может, кто-то подсматривал за мной и связался с Вариамом? Но зачем?.. Прокрутив недавние события в голове, я в конце концов решил, что анонимное послание мне тоже мог послать подозрительный «тайный доброжелатель».

С подиума донесся звук гонга, и разговоры смолкли.

К этому моменту уже более половины учеников, участвовавших в турнире, выбыли из состязаний, но количество зрителей только увеличилось. Подобные турниры весьма престижны.

На подиуме стояла Кристел. Она забрала свои золотистые волосы в высокую прическу и щеголяла в великолепном кремовом костюме классического фасона. У меня мелькнула мысль, что у нее, пожалуй, огромный гардероб. Держалась Кристел уверенно, и, почувствовав на себе взгляды собравшихся, она улыбнулась.

– Всем доброе утро! Вот и наступил второй день нашего турнира «Белый камень»! Сейчас начнется третий раунд. В первом поединке сразятся… – Кристел подняла взгляд, – Гюнтер Элкинс и Майкл Антигуа.

Гюнтер оказался высоким серьезным парнем с европейскими чертами лица и светлыми волосами, забранными в хвостик. Он быстро шагнул на дорожку и двинулся навстречу своему сопернику – темнокожему Майклу с густой шевелюрой и карими глазами. Позади громадных камертонов встали два мага, которые активировали фокальные объекты.

Вдоль дорожки возникли энергетические стены, Гюнтера и Майкла окутали защитные сферы. Обычное зрение не могло различить ни то ни другое, и даже для моего магического взора эти заслоны казались полупрозрачными. То были конверсионные поля азимутальной дуэли: они не излучали энергию, но под управлением мага-оператора они тотчас откликнутся на любой обрушившийся на них удар. Церемониальных поклонов не предвиделось: все формальности были соблюдены еще вчера. Судья, седовласый маг в торжественном облачении, обратился к Гюнтеру.

– Готов?

– Да, мастер.

– Готов? – спросил маг у Майкла.

– Да, мастер.

– Сходитесь!

Майкл сразу бросился в атаку, обрушив на щит Гюнтера потоки воды. Гюнтер умело отбивался от стихийной магии.

Майкл снова ринулся на Гюнтера. Внезапно Гюнтер рубанул воздух рукой и пронзил защиту противника таким стремительным выпадом воздушного лезвия, что Майкл даже не успел поднять щит. На мгновение я увидел острый как бритва клинок, исчезнувший в ослепительной вспышке: конверсионное поле разрушило его за мгновение до того, как оно могло вспороть плоть Майкла. Рана не была бы смертельной, но боль бы причинила жуткую.

– Соперник справа, очко! – объявил судья. – Счет один – ноль. По местам.

Гюнтер и Майкл вернулись на исходные позиции. Первый раунд длился три секунды.

– Сходитесь!

Поединок продолжался, и скоро стало очевидно, что Гюнтер опытнее и хитрее. Окончательный счет был три – ноль, и Гюнтер пожал руку угрюмому Майклу. Я оглянулся на Лону и понял, что она очень нервничает.

– Виктор Крафт и Оскар Поулсон! – провозгласила Кристел.

На сей раз оба соперника использовали фокальное оружие. Виктор держал длинный меч, выглядевший опасным и без полосы инея, которую он оставлял за собой. У Оскара было нечто вроде рапиры. Оскар сражался умело, но тем не менее проиграл.

– Фэй Уайлдер и Барбара Картрайт!

Барбара оказалась невысокой коренастой девушкой с некрасивым лицом. Она не имела оружия и полагалась только на заклинания прикосновения. У иллюзионистки Фэй были вьющиеся волосы и лучезарная улыбка. Заклинания Барбары поражали лишь призраков, сотканных из света и тени, зато маленький кинжал Фэй уверенно находил цель.

– Анна и Вариам здесь, – заметил я, когда Фэй сошла с дорожки, принимая поздравления от мага в дорогущем костюме.

– И как мне одержать верх над такими ребятами? – с тоской спросила Лона. Она прикусила губу. – Она такое вытворяла!