– Ага, – кивнул Вариам. – И что дальше?

– Откуда ты это узнал?

– Что?

– То, что я работаю на Талисида?

– Ты сам сказал, вчера.

– Верно. Но тебе это было известно раньше. Ты проболтался еще в торговом центре, где Анна встречалась с Хобсоном.

Вариам замялся.

– Наверное, ты…

– Когда я четыре дня назад вернулся домой – как раз после того, как Талисид предложил мне новую работу, я получил послание с указанием на Фаунтин-Рич, – объяснил я. – И я очень встревожился. А почему – да потому, что это сообщение пришло чересчур быстро. И чем больше я думал, тем сильнее укреплялся в мысли, что тот, кто мне его прислал, также присутствовал на дуэльном уроке в бывшем спортзале. А потом возникли другие проблемы. Талисида не видели ни ты, ни Лайл, Чарльз, Наташа и кто бы то ни был еще. Конечно, на ваших глазах мы с Лоной покинули зал, но тем дело и кончилось. Зато для дара Анны физические преграды не имеют никакого значения. Анна почувствует живого человека сквозь любую стену. И она сразу же сообразила, что я разговаривал с Талисидом. А тебе она верит. И она выложила тебе все, да?

Вариам сглотнул.

– И ты отправил мне сообщение, Вариам, – добавил я. – Но я разгадал твой план… Кстати, несколько минут назад Талисид заявил мне, что четверка пропавших учеников была связана с Анной. Полагаю, ты был осведомлен об этом с самого начала и боялся, что другие выйдут на Анну. Ты ведь боишься за нее. Поэтому ты и хотел, чтобы я поехал в Фаунтин-Рич. Тебе было нужно, чтобы я сосредоточился на Фаунтин-Рич с его оберегами и напрочь забыл про Анну.

– Я… – Вариам осекся. – Нет, неправда!

– Вероятно, такое же сообщение ты отправил Ониксу, – сказал я. – В результате чего едва не убил меня, хотя тебе, похоже, было на это наплевать. Насколько мне известно, ты разослал свой спам доброму десятку магов, но лишь мы двое придали ему значение. Но я хочу знать, почему. Ты выбрал Фаунтин-Рич не наугад. Почему ты направил нас именно сюда?

– Прости?..

– Хватит, Вариам!

Вариам замялся.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Чушь собачья! Перестань темнить, парень! Я тебя слушаю.

– Заткнись, – огрызнулся Вариам, снова заводясь. – С какой стати я должен тебе верить?

Я посмотрел ему в лицо, затем развернулся и направился прочь.

– Отныне ты – сам за себя.

– Эй! – крикнул мне вдогонку Вариам.

– Что… эй? – оглянулся я.

– Ты должен помогать Анне!

– Помогать Анне? – Отпустив ручку двери, я решительно подошел к Вариаму вплотную. Тот испуганно отшатнулся. – Ах ты неблагодарная дрянь! С тех пор как мы встретились, я только и делаю, что пытаюсь по возможности защитить вас с Анной, а взамен получаю от тебя одни неприятности! Несколько дней назад я спас Анну от киллеров! А может, ты забыл, что совсем недавно я сражался с парочкой конструкций, которые чуть не прикончили вас обоих? Я рисковал жизнью и не просил от тебя взамен ничего, кроме честного сотрудничества. А теперь выясняется, что ты пытался мной манипулировать! И у тебя еще хватает наглости спрашивать, почему ты должен верить мне? Тебе нельзя даже поручить присматривать за Лоной, спящей и беспомощной. Ты балансируешь на краю пропасти, Вариам! Похоже, ты долго раздумывал над тем, какой тебе сделать выбор. Вероятно, у тебя было два варианта: либо стать полезным помощником, либо обузой… к сожалению, я вынужден констатировать, что ты действительно стал обузой. – Я покачал головой. – Не хочу терять на тебя время.

– Подожди! – схватил меня за плечо Вариам.

– Ради чего? Чтобы ты вешал мне лапшу на уши?

– Ты мне нужен, – пробормотал Вариам. Ему было нелегко произнести эти слова, но он кое-как справился. – Надо помочь Анне.

– Я вообще-то и раньше помогал Анне.

– Да, – согласился Вариам, заметно нервничая. – Алекс, я… я скажу тебе правду.

– Неужели?

Вариам молча кивнул.

– Замечательно, – произнес я. – Но выслушай меня внимательно, потому что повторять я не буду. Если я хотя бы раз поймаю тебя на лжи, между нами все будет кончено. И, Вариам… – Я подался к нему. – Я чую, когда мне врут.

Вариам вздрогнул, а я выпрямился.

– Почему именно Фаунтин-Рич?

– Я ведь хотел тебе объяснить, – начал Вариам. – Но я не понимал, какой от этого может быть толк.

– Кто говорил тебе про Фаунтин-Рич?

– Ягадев, – пожал плечами Вариам. – Я обратился к нему после исчезновения Ванессы. Ягадев намекнул мне, что похищения учеников связаны с Фаунтин-Рич, но не объяснил, каким образом.

– Ты ничего не скрываешь?

– Ничего.

– Когда ты узнал, что Анна имеет к этому какое-то отношение?

– Она тут ни при чем! Мы все тут ни при чем! – выпалил Вариам. – Но пропажи… они сразу показались мне подозрительными. Учеников, в принципе, не так уж много. И то, что они стали пропадать… в этом была какая-то закономерность. И я испугался, что подумают на нас с Анной. Нас считают настоящими чудовищами…. Я понимал, что нас никто не будет слушать.

– Поэтому ты попытался всех устранить, – подытожил я. – Если бы ты сказал мне правду раньше, мы могли бы предотвратить арест Анны. А теперь уже поздно, и нам придется работать наперегонки со временем. Ты затруднил нашу задачу, приятель.

– Извини, – растерялся Вариам. – Я запутался…

Вздохнув, я постучал пальцем по лбу.

– Ландо, – вздохнул я. – Конечно, в Совете заседают козлы, но дело свое они знают. Если Хранители сцапали Анну, значит, у них есть против нее серьезные улики. Как ты считаешь, Анна помогала похитителям?

– Разумеется, нет!

– И я так не думаю. Это означает, что кто-то использовал Анну в качестве источника информации. Нам нужно переговорить с ней и установить всех тех, с кем она общалась. И тогда мы сможем сузить круг подозреваемых.

– Да! – встрепенулся Вариам. – Верно!

Я направился к двери, но остановился.

– И тебе пора перестать вести себя как подросток-бунтарь. Я собираюсь побеседовать с Хранителями. Веди себя вежливо.

– Но они… – с негодованием начал Вариам.

– Я разделяю твои чувства, Вариам, но таким поведением ты добьешься только того, что Хранители просто-напросто ответят нам отказом. Ты взрослый парень, и пора вести себя подобающим образом.

Вариам стиснул зубы.

Идя по коридору, я мысленно репетировал свою речь, но, когда мы завернули за угол, я замедлил шаг. Дверь, перед которой стояли Хранители, оказалась распахнута настежь.

Мы с Вариамом переглянулись и вошли внутрь.