– Его Величеству нужны такие люди! Способные не только мечом махать, но и думать. Верные дворяне могут рассчитывать на многое! Тем более в скором времени. Когда придет срок.

– Срок чего? – спрашивал я невинным голосом, даже не глядя на Узну.

Баронесса уклонялась от точного ответа, настойчиво повторяя:

– Нельзя упускать шанс. Король вам благоволит.

Милость монарха – вещь непостоянная. Так что «благоволение» Седуагана могло быстро стать опалой. Если мы вдруг не дадим согласие служить ему. Поэтому я тянул с ответом, сводя разговоры на нет и отвечая уклончиво.

Судя по реакции баронессы, время на размышление пока было. Видимо, король еще не определился с датой начала тех самых важных событий.

Я отшучивался, но ухо держал востро. Узна не та особа, которую можно обманывать. Характер у нее еще тот, недаром она легко заменила погибшего мужа и стала шпионкой короля. Наши отношения напоминали пляску на бочке с порохом. Рвануть могло в любой момент.

Парни тоже не скучали. Каждый нашел себе подружку, причем не из служанок, а из дочерей и внучек вассалов. Засидевшиеся в девках молодки особой скромностью не страдали, а присутствие таких богатырей только подогревало их любопытство и страсть.

Макс, как всегда, отличился, сумев увлечь сразу двух красоток, что осложнило и без того натянутые отношения с дворянами баронессы. Но те, как и прежде, позволяли себе лишь суровые взгляды. Потеря предмета воздыхания не шла ни в какое сравнение с возможностью потерять жизнь.

Пути отхода мы готовили с самого начала. Пару раз выезжали на охоту, благо это пристрастие было в большом почете у дворян. Разок совершили прогулку по окрестностям. Вроде как развеяться. На самом деле прикидывали, как лучше и незаметнее исчезнуть, дабы не навести возможную погоню.

Срок отплытия Охочи из столицы подходил, и мы уже высчитывали время его появления в условленном месте.

Говорить о наших планах баронессе я не собирался. Кто знает, какие инструкции она получила от короля и его людей. Может, всем на нас наплевать, а может, и нет. Проверять же это на себе желания не было.

В последнюю ночь Узна, словно чувствуя что-то, с особым пылом уговаривала меня принять предложение короля. И впервые упомянула о некой угрозе в случае отказа.

– Что, значит, немилость? – спросил я, сжимая баронессу в объятиях. – Изгонят из страны?

– Н-нет, – без особого желания ответила Узна. – Но могут подумать, что вы замышляете недоброе, раз не хотите служить.

– В таком случае нам лучше уехать, – задумчиво произнес я. – Граф Мивус охотно примет нас. Не требуя ничего.

– Он же заставил вас служить ему!

– Но потом отпустил. Мы нужны были графу на время. А твоему королю придется служить всегда. Или нет?

– Не обязательно! – тут же откликнулась баронесса и стала убеждать меня, что никто закабалять дворянина не может.

Она до того увлеклась, что начала противоречить сама себе. Но я не стал ловить ее на этом, согласно кивал и просил время еще подумать.

А потом сменил тему, крепко поцеловав баронессу. Та моментально обмякла и больше о службе не вспоминала…

* * *

Уехали мы тихо и мирно. Вроде как на прогулку, а если повезет, то и на охоту. Баронесса, занятая какими-то делами, даже не проводила нас, знала, что скоро увидимся.

Но не увиделись. Как только дворец исчез из виду, мы пришпорили коней. Смешно, но давило какое-то чувство неловкости, словно паршивый любовник от подруги сбегал. Хотя и не совсем уж тайно.

Одна из веселых фрейлин – дочка вассала – получила от меня письмо и серебряную имперскую монету. Монета для нее, письмо для баронессы.

«Милая Узна, дела зовут нас в дорогу, и быть гостем в твоем доме я больше не могу. Долгие прощания не по мне, но обещаю приехать в следующий раз. Предложение короля очень лестно, но мне и моим друзьям надо еще подумать. Передавай привет Его Величеству, мы всегда будем помнить его гостеприимство и доброту.

Не сердись на меня, красавица!

Твой мэор Темалл».

Написал я на имперском, благо этот язык в Догеласте уже довольно сильно распространен и почти узаконен. Во всяком случае, вся официальная переписка идет только на нем.

Правда, тут не очень-то в ходу такие послания, но баронесса сможет оценить и мое образование, и умение. А смысл, несколько фривольный и насмешливый, здесь примут как должное. Не умеют пока дворяне изъясняться изысканно и куртуазно, не настала такая эпоха. Вот века через три-четыре – да.

Шутки шутками, но мы все же ожидали погони. Нет, не вассалов баронессы. А людей короля. Хотя выигранное нами время вроде бы позволяло ехать спокойно. Пока Узна даст знать Седуагану о нашем отъезде, пока тот пошлет гонцов с приказом перехватить. И хотя корабли по воде идут медленнее, чем верховые по земле, все же гандикап как минимум в сутки дает нам преимущество.

Ядер Охочи не подвел. Его корабли были в обусловленном месте. Мы погрузились на флагман торгового флота и дальше поплыли уже вместе с гостями из империи.

По большому счету, уйдя от короля, мы попали под пристальный взгляд тайной службы империи. Охочи, конечно, был хорошим шпионом, но сохранить перед нами инкогнито не мог.

Мы нужны ему были как свидетели гибели агентов и как потенциальные шпионы империи. Во всяком случае, Охочи об этом намекнул. Это не самая радостная весть, но выбирать не из чего – из Догеласте надо уходить по-любому.

Путь до границы в сотню с лишним верст мы проделали спокойно. Бреаш, довольно быстрый в этих местах, уверенно нес нас на полночь, гребцы почти не трогали весел. Фарватер, конечно, не был обозначен, но кормчий уверенно вел суда почти по центру русла, изредка забирая вправо или влево.

Путешествие вышло немного скучным. Дел никаких, разве что накормить и напоить коней. Так что мы большую часть времени проводили в разговорах с Охочи и его помощниками. Узнавали об обычаях и порядках в империи, вспоминали наш вояж через домининги (это явно интересовало торговцев).

Между собой почти не общались, знали, что нас могут подслушать.

На ночь Охочи причаливал к берегу, к заранее выбранным местам. Корабли ставили на прикол, заводя канаты на землю. Поднимали палатки, разводили костры, готовили ужин.

Часть экипажа оставалась на судах, часть спала на берегу. Охочи ставил ночную охрану, скорее по привычке, чем реально ожидая какого-то нападения. Хотя мелких шаек разбойников, по его словам, в этих местах хватало. Власть короля не всегда доставала до окраин страны, а местные дворяне не имели возможности охранять всю округу.

Мы тоже ночевали на берегу и тоже ставили своего часового. У нас причин для опасений было больше, да и порядок следовало соблюдать.

Как оказалось, это было правильно.