– Подавай, – ответил Артем. – Кстати будет.

Хозяйка исчезла, бросив взгляд на дальний угол двора, где показались ее дети. Те могли своими криками помешать благородным мэорам завтракать. Хотя мэоры никогда не гнали детей и даже привечали их.

Завтракали молча. Горячая каша с мясом и печенью, яичница с грибами, душистый хлеб, сыр, парное молоко. После такого завтрака можно до вечера бегать.

Поисковики успели перейти на местный режим питания: плотный завтрак и не менее плотный ужин перед заходом светила, обязательно с горячим. Днем же разве что маленький пирожок, а то и вовсе кусок хлеба.

– Выезжаем через час, – сказал Артем, отодвигая большую глубокую миску. – Заскочим в поселок за озером и, если там Усвира не будет, поедем в Камюк, к приставу. А потом уже будем решать, как быть.

– Скоро Чегей лодьи приведет, – напомнил Михаил. – Мы хотели с ним переговорить.

– Успеем. Чегей будет дня через два.

Прохладное вино приятно остужало разогретое кашей нутро. Слабое, градусов восьми – десяти, оно шло как сок. Если, конечно, знать меру.

Артем заметил стоящего у ворот хозяина – мужика лет сорока с окладистой бородой, выдававшей в нем уроженца восхода. Тот смотрел на поисковиков, не смея подходить ближе.

– Миш, расплатись с хозяевами, – сказал Артем.

– С запасом?

– Как всегда. Им незачем знать, что мы можем не вернуться. Пусть думают, будто точно приедем. Так спокойнее и им, и нам.

Поисковики доедали обильный завтрак, вставали из-за стола, довольно отдуваясь, допивали вино. Теперь можно и в дорогу. Опять, в который уж раз. Жизнь такая веселая – ни дня на месте. Романтика, блин!

Две соседние с доминингами провинции Дельра и Кум-куаро с незапамятных времен считались самыми спокойными в империи из всех приграничных. Потому и войск здесь держали не в пример меньше – всего легион, да и то сокращенного состава. Тогда как, например, в Бамареане сразу два полнокровных. Они стерегли кордоны с Загназаком.

Никогда домининги не доставляли империи настоящих хлопот. Дворянские владения погрязли в своих спорах и сварах, а королевства попеременно тянули одеяло на себя, желая верховодить в краю дремучих лесов и малочисленных полей.

Ни о какой угрозе огромному могучему соседу там и не помышляли. Потому Скратис и не обращал на домининги особого внимания, ограничивая активность отправкой торговцев и немногочисленных выведов.

Даже в последние годы, когда стала явной тенденция Тиагана и Догеласте подмять под себя соседей, империя отреагировала вяло. Увеличила штат шпионов и выведов, решая потенциальную проблему политическим путем.

Домининги были нужны империи и как щит от воинственных, хотя и неорганизованных племен хордингов, и как источник хорошего строевого леса для нужд растущего флота.

Да и других проблем хватало в Скратисе. Потому и новые войска на полдень не отправляли, и легион держали сокращенным, и военное финансирование провинций сократили до минимума.

Префекты Дельры и Кум-куаро, видя такое отношение со стороны императора, тоже особо не напрягались. Им вторил командир Шестого легиона. Сам кордон почти не контролировал, оставил только мелкие заставы, а гарнизоны держал в глубине провинций.

Этим с успехом пользовались всяческие проходимцы как в самой империи, так и у соседей. Контрабанда, незаконная миграция, беспошлинный провоз товаров – все это если и не процветало, то существовало вполне уверенно.

Префекты и приставы на такое пренебрежение порядком смотрели сквозь пальцы, хватая только совсем уж зарвавшихся торгашей и бандитов.

Так что на самой границе местные жители иногда вынуждены были противостоять шайкам разбойников сами, не ожидая помощи властей. Да и власти не всегда имели возможность помочь людям. Не было сил. Легионеры, обленившиеся на таком курорте, поиском бандитов занимались неохотно. Бегать за мелкой шушерой не по рангу для армии. А приставы сами по себе какой-то военной силой не обладали. Их дело – контроль обстановки, своевременный доклад префектам, ну максимум требование выслать воинов для захвата банды.

В этих условиях на границе постепенно образовался целый класс людей, зарабатывавших на жизнь розыском и уничтожением бандитов, защитой торговых караванов, поселений.

Эти люди получали разрешение на работу у приставов, заключали контракты и отправлялись охранять порядок.

Не очень-то стесненные рамками закона, имеющие свои понятия о добре и зле, вынужденные противостоять довольно хитрому и опасному противнику, новоявленные охранители порядка действовали своими методами. Подчас схожими с методами бандитов.

Местные жители и торговцы видели в них защитников, причем более надежных, чем император, префекты с приставами и даже армия. За их ловкость, хватку, мастерство дали прозвище – брантеры.

Слово «брантер» имело несколько смыслов. Преследователь, следопыт, охотник за хищником. Но ближе всех было другое значение – перехватчик. Довольно точное, верно передающее смысл работы брантеров.

* * *

В брантеры шли бывшие легионеры, молодые парни, не желавшие возделывать землю или ремесленничать, искатели приключений, иногда бывшие преступники. Все, кому надоела однообразная жизнь, кого манили риск и золото. А золота здесь хватало. Приставы платили исправно и точно по договору. Ибо обманывать и обсчитывать себе дороже. Не заплатишь сегодня брантеру, завтра он сам ограбит обоз, уведет скот из поселка, а то девушку или ребенка. С таким умением и опытом перевертыш принесет вреда больше, чем самый отъявленный разбойник. Так что дешевле заплатить.

Брантеров никогда не бывало много. Если наступали тихие времена, бандиты и грабители исчезали, перехватчики прекращали работу. А если обозы и поселки подвергались нападениям, брантеры вновь вставали в строй.

Такое положение сохранялось уже больше ста лет и префекты порой думали вовсе отказаться от армейских частей, заменив их немногочисленными отрядами брантеров. Затрат на них не в пример меньше, а пользу приносят куда как большую. Легионы же отнимают изрядный пай дохода, да еще требуют прибавок.

Несколько раз проекты префектов Дельры и Кум-куаро попадали к императору, но тот не спешил полностью выводить легион из провинций. Хотя воины отчаянно нужны были в других местах. Ограничивался лишь дальнейшим сокращением численности когорт и манипул в нем.

Полуденно-закатная граница продолжала считаться тихой заводью с мелкими хищниками, не опасными крупной рыбе. Пастораль на местный лад…

Все решил случай. Удачный надо сказать. Во всяком случае, для поисковиков. Корабли торговца и по совместительству имперского шпиона Ядера Охочи только миновали границу между королевством Догеласте и Скратисом и причалили у небольшого поселка, стоявшего на берегу Бреаша.