Охочи отправил несколько человек в поселок пополнить запасы хлеба и мяса, а заодно узнать новости. В тот момент в поселке гостила небольшая шайка разбойников, промышлявших грабежом на границе. И кто-то из людей торговца опознал одного бандита.

Вышла небольшая бестолковая свалка с криками и руганью. В ход пошли ножи и топоры. Бандиты, пользуясь внезапностью, уже убегали, а у преследователей не было ни сил, ни большой охоты их преследовать. Да и пролитая кровь остудила праведный гнев людей Охочи и местных жителей.

Но тут в дело вступили поисковики, тоже сошедшие на берег. На них бандиты и вылетели, едва не снеся с ног. Раскидать пятерых наглецов не составило никакого труда. А потом преподнести им урок хороших манер.

Помятых и ошалевших разбойников передали жителям, а потом долго выслушивали благодарности синдика. Синдиками тут называли управителей небольших поселений. В городах таких людей величали бургомистрами.

Синдик тогда порадовался нежданной помощи и назвал поисковиков малопонятным словом брантеры. И сказал, что давно уже пора нанять отряд добросовестных воителей, чтобы повыводили всю сволочь, что не дает жить мирным людям.

Мелкая стычка скоро забылась, поисковики поплыли с торговцами дальше, до самого Камюка – первого настоящего города, стоящего на Бреаше. Там пути Охочи и землян расходились. А так как отношения с торговцем и шпионом были довольно щекотливые, поисковики вынуждены были сочинить для него небольшую легенду. В основу легенды и легла версия найма в качестве брантеров.

Охочи принял историю вполне благосклонно, но, конечно, до конца в нее не поверил. Пожелал поисковикам удачи и двинул на кораблях дальше. А поисковики остались в Камюке. Знакомиться с обстановкой и обдумывать свое не самое легкое положение.

Все началось с того, что мы поехали с баронессой Этур в ее владения. В гости, так сказать. Сколько она приглашала, сколько уговаривала, вот и уговорила!

Конечно, о нашем отъезде знали во дворце. Конечно, король дал добро, во всяком случае, не возражал. И его советники тоже. А ведь среди них был тот, кто науськал на нас городскую шайку. Кстати, о погоне Михаила за бандитом узнали быстро. И о том, как эта погоня проходила, тоже. На Мишку смотрели как на чудо. А к нам стали относиться еще более настороженно и… приветливо.

Словом, свалили мы из столицы, предварительно обговорив с Охочи время и место встречи. Торговец из империи согласился отвезти нас туда на своем корабле. Он даже был рад такому повороту дела, видимо, из-за своих соображений.

Владения покойного барона Рамжевера, а теперь его вдовы баронессы Этур лежали на полночь от столицы где-то в двенадцати верстах от Бреаша. Довольно удобно с точки зрения встречи с кораблями Охочи – им как раз проплывать мимо.

Кроме леса, полей и угодий, покойный Рамжевер владел небольшим дворцом, выстроенным на месте старой крепости. Стены давно уже срыли, вместо них возвели двухэтажное здание, деревянное, конечно. Внешне дворец напоминал обычную загородную виллу, обнесенную высоким тыном.

Еще семейству принадлежали несколько поселений и небольшой городок, в котором проживала пара сотен человек. Городок, как и сами владения, носил имя Рамжевер. Родовое гнездо многих поколений предков Самердорона Рамжевера, а теперь его сына. Ему владеть всем, когда подрастет. А пока тут хозяйничала моя дорогая Узна.

* * *

Прием нас ждал теплый, в духе местных обычаев. Самые лучшие комнаты, самые изысканные яства, самые горячие служанки, умеющие согреть постель и ублажить высокого гостя. Впрочем, последнее – для парней. Мою же постель согревала сама баронесса. Макс по этому поводу пошутил:

– Мы-то ладно, а ты, Тём, прямо в рабство попадаешь. Изъездит ведь всего!

Я показал Максу кулак, но промолчал. Если бы дело было только в этом!

Хотя началось все, как Макс и говорил. Нас представили младшим дворянам – вассалам Рамжеверов. Таковых было немного, в королевстве количество вассалов строго регламентировано и бароны могли иметь не больше пяти таких подданных. А вот крестьян сколько угодно.

Во дворце были в основном отпрыски вассалов, а те сами либо служили в армии, либо при короле, либо сидели у себя. Младшие вассалы не имели собственных земель и арендовали у сеньоров участки. А чаще были управляющими поселений.

Титул вассала всегда переходил только к старшему сыну, остальные могли рассчитывать лишь на принадлежность к благородному сословию. Но на хлеб зарабатывали сами.

Младшие сыновья дворян искали удачу в рядах армии или при дворе. Многие уезжали в империю, кое-кто предлагал свои услуги владетельным дворянам, как Знатт Рамжевер – брат покойного барона.

Дочери либо жили во дворце сеньора, где им подыскивали мужей, либо, если повезло, сразу выходили замуж.

В королевстве, размером с Кубу или Гондурас, практически все дворянство было в ближнем или дальнем родстве и на всех уже не хватало места ни во дворце короля, ни в армии. Так что агрессивные планы обоих королей доминингов учитывали и это обстоятельство.

* * *

Словом, нас представили, рассказали, кто такие, поведали о подвигах, о спасении баронессы и наследника владений, о благосклонности, которую проявил к нам король, и о том, что мы будем здесь знатными гостями.

По взглядам, которые бросала на меня баронесса, многие догадались о наших особых взаимоотношениях. И несколько пар сердитых глаз сразу начали буравить меня с явным намерением провертеть дырку.

Взгляды принадлежали вассалам и управляющему дворцом некоему мэору Охтару. Виктор сразу прозвал его Мухтаром.

Чем я пришелся не по душе этому типу, не знаю. Может, он претендовал на внимание баронессы к своей персоне? Хотя и выглядел старо и статью не мог похвастать.

Я не стал заострять на этом внимание, как и на сердитых вассалах. А тем хватило ума не задирать меня. Рассказы баронессы с довольно откровенными подробностями охладили бы пыл и не таких молодцов.

Вот так все началось и пошло само собой, опять же по сценарию Макса. Мои друзья нежились в ласке и заботе, я нежился в объятиях баронессы. Хотя некие правила приличия мы соблюдали. Но дураков во дворце не было и наши отношения большого удивления не вызывали. В конце концов, я благородный мэор, знатный воин, принят королем. А баронесса – вдова и ей просто необходим мужчина и хозяин. Владения без хозяина долго не могут, а Геро еще слишком мал, чтобы управлять ими.

Нам было хорошо. Тихо, спокойно, никакой слежки, никаких пакостей, никаких бандитов. И король далеко, не мельтешим перед его венценосными глазами, не напоминаем о себе. Вдруг да забудет о своем желании видеть нас среди верных слуг?!

Правда, баронесса о своем долге перед короной не забывала. И в перерывах между постельными утехами и редкими выездами не раз сворачивала разговоры на тему возможной службы. Причем говорила об этом, как о деле почти решенном. И еще прозрачно намекала, что король в уплату за верность может наградить всех нас землей. Тогда мои владения и владения Рамжеверов можно будет соединить.