[Анна Смирнова]

Девушка была раздражена. Артоф закрылся в своем убежище, занимаясь непонятными экспериментами, и она даже связаться с ним не могла, поскольку поле Терема глушило сигналы раций. Поначалу он выходил на связь, покидая дом, но в какой-то момент Артоф сообщил, что приступает к важной части и, скорее всего, не сможет какое-то время звонить. Анна вызвалась побыть рядом, однако парень отказался от данного предложения. Вот уже несколько дней девушка не то, что лично не могла с ним встретиться, но даже голоса его не слышала. И это ее изрядно удручало.

С Анны даже одного из наблюдателей сняли, которые постоянно за ней шастали по пятам. Девушку еще пару раз вызывали на допросы, но теперь отстали.

В один из вечеров она несла домой несколько килограммов отборной вырезки, которую собиралась приготовить себе на ужин. Раз уж Артоф выделил ей средства, глупо экономить. Тем более поесть Анна после инициации любила.

Послышался звук открывания дверей лифта. Пока Анна возилась с ключами от номера, из лифта вышла красивая женщина неопределенного возраста и прошествовала по коридору. Анна принюхалась. Запах показался ей смутно знакомым. Скорее всего он еще из той эпохи, когда она не получила сверхспособности, поэтому казался нечетким.

— Мы не встрречались? — уточнила девушка.

Женщина остановилась, обернулась и внимательно осмотрела ее с головы до пят, казалось, с неким гастрономическим интересом. Лицо незнакомки выражало холодную презрительность, и Анна не совсем понимала, чем могла заслужить подобное отношение. Хотя встречались иногда люди, которым ее внешние мета-признаки не нравились.

Женщина сделала пару шагов ей навстречу, не удостоив ответом, и поинтересовалась:

— Нашли беглеца?

— Песца? Пока что нет… — соврала Анна, нахмурившись. Этой женщине было известно многое. — А вы…

— Маргарита Резник, Директор Центра. Приятно познакомиться, дорогая соседка.

— О! Я много о вас слышала, сударыня Ррезник! Позвольте выразить вам свое восхищение!

— Пустое, — махнула она рукой.

— А вы любите мясо? Я как раз собрралась готовить ужин…

— Благодарю за предложение, но я воздержусь. Когда найдете Песца, передайте, что здесь его ждут много разгневанных граждан, — улыбнулась она недобро.

— Арртоф ни в чем не виноват! Он просто защищался! — жарко воскликнула Анна.

— Да? Так ты все же успела с ним перекинуться парой слов?

Ищейка замолчала, поняв, что сболтнула лишнее.

— Уж не знаю, что ты в нем нашла, сударыня Смирнова, — вгляделась Директор в ее сверкающие голубые глаза. — Но советую тебе держаться от него подальше и сотрудничать со следствием. Знаю, негодяи могут быть притягательны, но они умеют лишь разрушать чужие жизни. Ничего хорошего от Кройца тебе лучше не ждать.

— Я сама могу разобрраться со своей жизнью, — буркнула она.

— Дело твое, конечно. Просто мне не слишком хочется подписывать еще один ордер на ликвидацию.

Анна поджала губы:

— Вы все в Коррпусе и Центре еще будете извиняться за ложные обвинения перед Арртофом, вот увидите!

Маргарита покачала головой сожалеюще:

— Хотелось бы мне твою уверенность, девочка. Но жизнь давно научила меня верить в худшее…

[Артоф Кройц]

Я чихнул, понюхав принесенную жидкость. Каджит не обманул. Спустя пару дней кошак приволок несколько литров мета-концентрата, с которым дела пошли значительно быстрее. Учитывая, что в один из моментов мне потребовалось отключать источник и оставаться без подпитки эфира, усиленная жижа пришлась как нельзя кстати. Единственный нюанс состоял в том, что концентрат оказался далеко не лучшего качества. Процентов тридцать пять от силы. Но я смирился и не стал отчитывать прохвоста.

Параллельно с источником я взялся за развитие резерва, который по местным меркам считался посредственным. Процесс этот был небыстрым. Организм плохо усваивал ткани съеденных ядер. Возможно, пусти я ситуацию на самотек, как поступали колдуны на мета-инициации, то мне бы удалось добиться большего прироста. Однако так рисковать своей аурой, телом и разумом мне не хотелось. Я и так, можно сказать, форсирую развитие в сравнении с традиционными чародейскими методами.

Новые образования выглядели корявыми, неровными. Вот что значит — заниматься без наставника, направляющего твое развитие. По всей видимости, со временем моя ровная аура будет не сильно отличаться от того хаоса, что находится внутри местных суперов. Смогу ли я сохранить свой разум? Свое Я? Не стану ли новым Пересветом в погоне за грубой силой?

Спустя чуть больше недели ядра и концентрат подошли к концу. Наконец мне удалось успешно запустить обновленную версию источника, скопированного с Ирис. Соты резерва сразу начали заполняться благословленным эфиром. Скорость восполнения была раза в два выше. Резерв свой я также расширил. Думаю, мне удалось достичь уровня Ирис по данным параметрам. Конечно, это не значит, что в бою наши силы сопоставимы. Важнее не размер резерва, а умение им грамотно пользоваться.

Голова гудела. Многодневный повышенный эфирный фон оставил свой след на психике. Я решил выделить пару дней просто на то, чтобы отдохнуть и восстановиться. Да и за работой источника надо внимательно понаблюдать. Могут потребоваться доработки некоторых каналов и контуров.

В Тереме сигнал рации не брал, поскольку поле скрытности мешало ему. Периодически я вылетал наружу, чтобы связаться с Анной. Хотя в промежуток с остановки старого до запуска нового источника я не решался покидать дом. Анна наверняка переживала обо мне, так что стоит связаться с ней и сказать, что все в порядке.

Поздоровавшись с Двуликой, я вышел из здания, не забыв наложить на себя боевые печати. Случаи бывают разные. Снег скрипел под валенками, которые любезно мне предоставили местные. Геройский костюм медленно, но постепенно восстанавливался, покрывая в том числе и ноги. Интересно, можно ли так выращивать копию костюма, просто разрезав его надвое? Хотя вряд ли Ткач не предусмотрел подобную хитрость.

— Анна, при…

— Сколько можно?! Тебя два дня не было слышно! Ты хочешь, чтобы я с ума сошла от беспокойства?!

— Всего пара дней…

— Всего?! А вдрруг на тебя Метамэн напал? Или Уроды похитили?! Я не видела тебя уже месяц!

— Положим, не месяц, а неделю…

— А по ощущениям месяц! — возмущенно проговорила девушка. — Я хочу встрретиться! Сейчас же! Или приду сама и притащу за собой хвост. В обоих смыслах.

— Не глупи, Анна. Я как раз хотел сообщить, что закончил с формированием источника. Еще надо будет кое-что отрегулировать, но в целом теперь я немного освободился. Помнишь про высотку?

— «Пик»? Я мигом! И погоню сбррошу. Отбой!