– Знаешь, наемник, не хочу, чтобы ты испытал это на своей шкуре, если вдруг окажется, что твой мир – это тоже лишь игра.

Он пошел к капитанскому мостику, затем обернулся и сказал:

– Наврал я с три короба, а ты и уши развесил. – Потом добавил: – Не доверяй Ворону. У него в глазах ложь.

Будто вспомнив, что пьян, Берингар пошатнулся и отправился дальше, хватаясь за натянутые канаты и напевая похабную песенку.

– Не доверяй Ворону, потому что птица не всегда говорит правду, – сказал невесть откуда появившийся Вот.

Только что возле меня никого не было, но стоило обернуться, и хакер стоял рядом, ветер развевал черный плащ, Хугин дремал на его плече.

– Как писал Омар Хайям, «Людские души в наше время – мрак. Друзьям не доверяй, коль не дурак. А на того, кого считал опорой, разумно посмотри – да он твой враг!» – продолжил Вот, не глядя на меня, будто рассуждал с самим собой. Но затем повернул голову и посмотрел в упор. – Кому же можно доверять и кто твой друг? Олег, что у тебя увел подругу? Иль, может быть, Волчица, что меняет не только шкуру, но и пристрастия, дразня обоих? Или безумец, создавший сей мир? В последней фразе я бы не был так уверен.

– Почему? – спросил я.

– Когда игру я создавал, то лес творил и город в Хвергельмире – два лагеря для битв людей и троллей.

Вот замолчал. После того как он заговорил снова, его голос изменился, стал более обычным, словно мой собеседник ушел в себя, перестав защищаться от окружающей действительности.

– А теперь нас окружает целый мир. Да, он должен был расширяться, но я не предполагал, что он будет подстраиваться под игроков, порождая новые области и новых людей. Те персонажи, что я запрограммировал, они не настолько живые, как сгенерированные самой игрой. Ты видел, как рассуждает капитан? Мир теперь населяют тысячи NPC, живых, мыслящих, способных на самостоятельные поступки. Я не хотел этого. Хватит подслушивать! – Вот схватил спящего Хугина и бросил его за борт.

Хлопая крыльями и возмущаясь, ворон вернулся на корабль и спрятался в спасательной шлюпке.

– Что мы знаем о пространстве Чендлера? – продолжил Вот. – Спроси у своего эксперта, но Олег тоже ничего путного не скажет, обойдется лишь общими фразами. Мне кажется, что пространство Чендлера стремится познать себя, и мы лишь помогаем ему в этом.

– Ты завлек сюда сотни людей, – сказал я. – И они погибли в твоей игре. Большинство были еще детьми, вздумавшими поиграть во взрослых.

– Они пришли сами. Я их не звал. Я творил мир для себя.

– Но погибли они из-за тебя! И из-за подобных тебе! Скольких я могу вытащить?! Десяток, сотню? А сколько погибнет, так и не дождавшись моей помощи?!

– А кто тебя просит помогать? Многим лучше здесь, чем там. Больные, инвалиды, спроси у них, где они хотят жить: там, или здесь, где у них есть полноценные тела? Некоторым просто некуда возвращаться! Я это знаю! Как ты посмел спорить со мной?! Я здесь повелитель, а не ты!

Вот выхватил оба своих меча.

– Давно хотел это сделать, – ухмыльнулся он. – С самого начала ощущал в тебе достойного противника. Из-за твоей способности не забывать себя, ретурнер, мы более похожи, чем ты думаешь. Скучно жить без равного по силам врага. Доставай свой меч, Игорь Ламберт!

Я помнил, как он убивал монстров в Призрачном городе. Его клинки перемещались с такой скоростью, что были не видны – в воздухе оставалась лишь взвесь из чешуи и крови сипактли. Смогу ли я ему противостоять? Мой меч медленно покинул ножны.

– Что вы делаете?! Остановитесь! – донеслись до нас чьи-то крики, но Вот уже нанес удар – выпад коротким мечом в левой руке, столь стремительный, что я не успел его отразить.

Тонкое лезвие прошло сквозь куртку и кожу, разрезав мышцы до кости. Брызнула кровь, меня отбросило на фальшборт, от боли перехватило дыхание. Минус четыре единицы жизни. Я провел колющий выпад, но Вот легко его отразил, затем ударил кулаком по лицу, зажатая рукоять меча послужила кастетом. Я упал на палубу – еще минус одна единица жизни, после чего рубанул по его ногам, с удовольствием понимая, что мой удар достиг цели.

– Перестаньте!

Вот упал рядом, ударившись спиной. Мы сцепились, ругаясь и хрипя, разбивая губы и носы в кровь, измазывая ею друг друга. Внешность обманчива – Черный Хакер был худым, но жилистым и сильным. Он ухитрился навалиться сверху, приставив меч к моему горлу. Я чувствовал, как по шее течет кровь. Где-то в небесах я увидел большую белую птицу, мир стал нереален и одновременно сказочно-прекрасен, как детская картинка, нарисованная акварелью. Я рассматривал его с вышины птичьего полета, мои крылья трепетали от потоков ветра.

Далеко на востоке светило солнце, и песок Саргары серебрился в его лучах. У Железного леса возвышались башни Вормса. По заснеженной равнине шли несколько огромных троллей – гуськом, словно стая слонов, выпустивших щупальца. На западе сгущалась снежная буря, в тени черных туч летал в поисках добычи дракон. По побережью у скованного льдом океана рассыпались крохотные поселения. Вдоль поднимающегося из океана горного хребта по льду скользил нарисованный кораблик, я видел двух людей, лежащих на палубе и смотрящих в небо. Среди торосов в засаде сидели морозные великаны. Словно спина огромного дракона с зубцами – острыми пиками, горный хребет уползал в туман настолько густой, что казалось, стоит в него войти, и ты задохнешься в вязкой пелене. На мгновение, прежде чем вернуться обратно, я увидел сияющую сквозь туман радугу.

– Слабак! – прохрипел Вот, из его рта вылетели брызги крови. – Я ошибся в тебе. Думал, что мы ровня. Вставай, слабак!

Он откатился в сторону, и мы некоторое время лежали, глядя вверх. В небе больше не было белой птицы, лишь кружили несколько гарпий – они упорно сопровождали нашу шхуну от самого порта.

– Возьми, – протянул мне зелье лечения Вот. – Скверно выглядишь.

– Ты не лучше, – сказал я, делая несколько глотков терпкой жидкости и возвращая остаток.

Вот приподнялся, опустошил склянку и выбросил ее за борт.

– Этот мир больше не принадлежит тебе, – проговорил я. – Он живет по собственным законам.

Черный Хакер промолчал.

– Дураки! – сказала Илва, обнимая меня. – Два глупца. Сцепились словно петухи.

Появилось сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло четырнадцатого уровня», сменившееся следующим: «Ваша сила увеличена до пятнадцати единиц».

Рядом со мной стоял Берингар.

– Выпьете? – спросил он, протягивая склянку с вином.

– Великаны, – сказал я.

– Что? – казалось, капитан вмиг протрезвел.

– В засаде среди торосов по нашему курсу.

– Лево руля! – закричал Берингар. – Быстрее! Откуда ты знаешь? – повернулся он ко мне.

– Рассказала белая птица.