Одна за другой девушки использовали артефакты, и чем дальше, тем очевиднее становился тот факт, что у каждой он работает по-своему. Кто-то, как Мелли, сжимал его в ладонях, кто-то вытягивал перед собой, а Даша вообще отличилась, зашвырнув его прямо в костер. Это, вероятно, был очередной жест протеста, но он, явно неожиданно для нее самой, трансформировался в пройденное испытание. На костер хлынул дождь такой силы, что огонь погас практически моментально, и не ожидавшая этого Мальвина подскочила на месте как ужаленная. Соперничать с ее дождем смог только шквал, вызванный Норин. О, это было действительно эффектно! Она просто вскинула руку, с ее пальцев сорвались голубые искры и, взмыв над костром, превратились в огромное облако, с которого хлынул сильнейший ливень. Несмотря на произведенное впечатление, аплодисменты были сдержанными. Похоже, нелюбовь Норин к драконам в целом была взаимна.

Кьяра с третьей попытки потушила пятый костер, и очередь пробовать себя в роли пожарника дошла до меня.

Как ни странно, я не боялась и не волновалась. По большому счету мне было все равно, пройду это испытание или нет. Кларисса обещала навестить меня завтра, надеясь, что я позволю ей снова воздействовать на свой дар. Но я намеревалась начать диктовать свои условия и потребовать, чтобы она вернула меня домой как можно скорее. Чем дольше я находилась в Дагории, тем больше мне нравился этот мир… и один конкретный дракон. А чем сильнее привязанность, тем сложнее ее разорвать, поэтому я решила, что должна оказаться дома, пока не стало слишком поздно. И, если верить Клариссе, это и в ее интересах тоже.

Когда я подошла ближе к костру, кристалл в моих руках оставался прохладным. Я не знала, что мне с ним делать, и для начала последовала примеру Мелли. Сжала его в ладонях, прикрыла глаза… Секунда, другая – ничего не произошло.

Постояв так еще некоторое время, сделала, как Фирея, – вытянула его перед собой, замерла, но и на этот раз меня постигла неудача. Время шло, а я тщетно пыталась «прочувствовать и понять», как советовал Дрейк. Единственное, что поняла, – похоже, среди участниц я стану той, кто провалит это испытание. Что ж, возможно, оно и к лучшему.

Среди драконов из селения прошел легкий шепоток, престолонаследник, кажется, собрался вмешаться, а я всерьез задумалась, уж не запустить ли мне кристалл в огонь, подражая Даше, как вдруг что-то изменилось. Кристалл стал постепенно, но стремительно нагреваться, и вскоре я ощущала его как нечто раскаленное, до крайней степени горячее, способное оставить ожоги и… не обжигающее. Вместо того чтобы бросить кристалл, я только крепче его сжала, острые грани впились в ладони практически до крови, и ко мне пришла нелепая мысль о том, что пальцы я ни за что ни разожму.

Раскаленность, пламя, отсутствие ожогов… все это уже было. Позавчера, когда я соприкоснулась с огнем Шайрэна.

Стоило подумать о Шайрэне, как кристалл в моих руках полыхнул, раскалился до предела и породил фонтан искр. В тот же миг вместо того, чтобы быть потушенным дождем, костер разгорелся еще сильнее, буйное пламя поднялось ввысь мощным столбом и, подхватываемое ветром, заключило меня в огнедышащий кокон. До меня доносились чьи-то голоса и глухие шаги, а вокруг, точно рой пчел, мельтешили искры, которые падали мне на щеки и губы, путались в волосах, которыми играл ветер…

Искры не обжигали. Не причиняли боли, не оставляли болезненных красных следов. Я ощущала их неистовый жар, но он был приятным и каким-то… родным?

В царстве снега и холода эти искры казались настоящей жизнью, а разросшееся пламя подчеркивало тронувшее небо зарево. Мне казалось, что я вижу себя со стороны, – сжимающую кристалл девушку, которую окружает пламя. Вижу, как мой взгляд устремляется в одну точку, как чуть подрагивающие ресницы отбрасывают тени, как на лице танцуют алые блики огня и как ветер продолжает забавляться с каштановыми волосами…

Меня дернули назад так внезапно, что я едва не упала. Кто-то разжал мои пальцы буквально силой, отобрал кристалл, после чего еще чьи-то руки перехватили меня и оттащили от костра.

Несколько мгновений я почти ничего не понимала, а потом мысли вновь сделались ясными. Как и было обещано, престолонаследник вмешался и исправил ситуацию, обрушив на огонь мощный поток воды и продемонстрировав тем самым свою силу. Меня продолжал поддерживать Дрейк, но как только понял, что я чувствую себя нормально и твердо стою на ногах, тут же отпустил и отступил на шаг.

Никакой горечи из-за проваленного испытания я не испытывала. Только вот, осмотревшись, убедилась, что такого представления не ожидал никто. Ползущий среди драконов шепоток превратился в негромкий гул, и теперь на меня посматривали с удивлением, недоумением и подозрительностью.

Проследовав взглядом дальше, я наткнулась на хорошо знакомые темные глаза, в которых догорали последние отблески искр. Сейчас Шайрэн смотрел на меня, и я в очередной раз не смогла понять, о чем он в этот момент думает.

Последней испытание проходила Диара, и она с ним тоже не справилась. Вместо дождя вокруг костра стали прорастать толстые зеленые стебли, которые практически сразу пожирало пламя. Земляная магия Диары оказалась сильнее зова кристалла, и призвать воду после долгих попыток у нее так и не получилось, поэтому Эйдану снова пришлось вмешаться. В отличие от меня, Диару неудача явно расстроила – она побледнела и ссутулилась, и я заметила, как ее глаза подернула пелена непролитых слез.

А когда последний костер оказался потушенным, случилось то, что иначе как настоящим чудом назвать было нельзя. Побывав в столице Триальской империи, я насмотрелась всякого, но то, что произошло сейчас, находилось далеко за гранью моего понимания и, самое главное, шло вразрез со всяческими законами природы.

На некоторое время все вокруг заволок разросшийся дым от костров – плотный, вязкий, похожий на густой туман. А когда он стал рассеиваться, прямо на глазах начал таять снег, обнажая влажную черную землю. На небе сгустились тучи, прогремел гром, усилился ветер, и росчерк молнии сопутствовал характерному запаху влажной почвы и свежей травы, которая стала стремительно пробиваться на свет. Снег сходил так быстро, словно кто-то невидимый стирал его ластиком, а за ним спешила зелень – свежая, чистая, будто нарисованная акварелью. Пока еще несмелая, едва пробивающаяся, но невероятно, до головокружения ароматная – так пахнет ранний апрель, когда набухают и слегка приоткрываются почки, пригретые теплыми солнечными лучами.

И лучи тоже появились. Тучи разошлись так же быстро, как собрались, и сквозь образовавшиеся просветы проглянуло солнце, затопившее и горное плато, где стоял замок, и расположившуюся внизу долину, и окружающие горы. Даже там, в горах, снег таял, и кое-где пробивались молодые зеленые островки.

Второй день весны. День прощания с зимой, которой до этого дали примириться со своей участью. Только теперь, в буквальном смысле стоя с открытым ртом, я в полной мере сознавала весь заложенный во вчерашний праздник смысл.

Это было до того прекрасно и невероятно, что по коже пробежали мурашки. Я смотрела на кусочки лазурного неба, перемежающиеся с темно-фиолетовыми тучами, на ниспадающие золотистые лучи, и дыхание перехватывало.