Она на миг замолчала, после чего присела рядом со мной и, поймав мой взгляд, запальчиво продолжила:

– Слушай, ну вот зачем престолонаследнику жена, которая будет его презирать и ненавидеть? Они ведь должны понимать, что проблем потом не оберешься. Я Доставале… в смысле Дрейку уже сто раз об этом толковала, а он словно глухой! А я уже столько способов перепробовала, чтобы вылететь с отбора, такие сцены устраивала, чуть ли их всех не посылала, а ящерам хоть бы хны. Когда сегодня бросала в огонь амулет, думала, что уж точно испытание провалю, а потом пошел этот чертов дождь! Вы с Диарой не справились, и мои шансы вылететь на следующей церемонии исключения не так высоки, как в прошлый раз… Элли, поговори с Райхаром. Ты же умеешь правильно разговаривать, я знаю!

Ее запальчивая искренность произвела на меня неизгладимое впечатление. И я была бы рада помочь, да только знала, что ничего из этой затеи не выйдет. Даже если случится чудо и Шайрэн меня выслушает, более чем уверена, ничего предпринимать он не станет.

– Пожалуйста, – явно наступив на горло собственной гордости, попросила Даша.

Я немного помолчала, непроизвольно прикусив губу, а затем выдохнула:

– Ладно, попробую. Но лучше ни на что не надейся. Почти не сомневаюсь, что у нас ничего не выйдет.

Даша просияла.

– Супер! Я знала, что не ошиблась на твой счет!

Только я хотела съязвить на тему того, что ей не мешало бы сказать банальное «спасибо», как вдруг отчетливо ощутила позади себя чье-то присутствие. Даша на грани слышимости ойкнула, поднялась с места и, бросив на меня выразительный взгляд, изобразила почти безупречный реверанс.

– Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, – прозвучал за моей спиной ровный бархатистый голос. – Леди Эльвира, мы можем поговорить?

Вот и помяни… дракона.

До того как попасть в этот мир, я небезосновательно считала себя человеком здравомыслящим, рассудительным, но в то же время умеющим относиться к жизни легко. Философски полагала, что из-за проблем, какими бы они ни были, не стоит переживать, поскольку если они подлежат решению, значит, выход уже есть, а если нет – то ничего не поделаешь и волноваться тем более не стоит. И, уж конечно, я никогда не замечала за собой трудностей в общении и тем более трусости.

Но стоило мне оказаться рядом с Шайрэном, как добрая половина этих ценных качеств, а то и все разом исчезали, вытаскивая на поверхность моментально вскипающие эмоции. Примерно то же случилось и сейчас. Мне стоило титанического труда сохранить лицо, неспешно развернуться и спокойно, с полагающейся бесстрастной вежливостью приветствовать:

– Лорд Райхар.

Выглядел он откровенно устрашающе. Мрачный, смотрящий на меня сверху вниз немигающими темными глазами… Готова поклясться, вот ни разу не моргнул! Разве такое вообще возможно?

Пауза затягивалась, и находиться под таким пристальным взглядом мне было, мягко сказать, некомфортно. Чувствовала себя не то провинившейся школьницей, не то препарируемой лягушкой. Повисшее между нами молчание давило буквально физически, и на его фоне был слышен легкий шелест молодой листвы, голоса гуляющих по саду девушек, тихие шаги следующих за ними стражей…

– Вы хотели поговорить? – не выдержав, первой заговорила я.

Последовала короткая пауза, после которой Шайрэн неожиданно велел:

– Идите к себе.

– Простите? – Я подумала, что ослышалась.

– Идите к себе, – повторил он. – Через несколько минут. Если кто-нибудь спросит, скажете, что хотите отдохнуть перед торжественным ужином.

Сказав это, он круто развернулся и зашагал прочь от беседки, а мне только и оставалось, как наблюдать его удаляющуюся спину. Я могла только предполагать, что у него на уме… хотя какое там? Даже предположить, что творится в мыслях у этого мужчины, было решительно невозможно. Но, как бы то ни было, я послушалась и, выждав некоторое время, пошла в свои комнаты. Вопреки ожиданиям, никто не обратил на мой уход особого внимания, разве что вездесущие стражи, безмолвно за мной последовавшие.

Без приключений добравшись до своих покоев, я закрыла за собой дверь, но запирать ее не стала, подумав, что вскоре ко мне наведается Шайрэн. Единственное, что приходило на ум, – он не хотел говорить в саду, где полно посторонних ушей, поэтому решил переместиться сюда.

Сбросив уже ненужную шубку, я заметила стоящие у кровати новые туфли и не преминула тут же в них переобуться. Здешняя обувь была, как всегда, красива и удобна, туфли сели как влитые – магия, не иначе.

Время шло, а Шайрэн идти не спешил, благодаря чему возникшая было нервозность сменилась сперва раздражением, а затем так называемым дзеном. Подойдя к окну, я приоткрыла его, впуская свежий весенний воздух, и в очередной раз полюбовалась на местные пейзажи. Как-то сами собой мысли снова свернули в сторону родного мира. Я повидала немало стран и живописных мест, но столько зашкаливающего восхищения, как за последние недели, не испытала за все свои путешествия, вместе взятые. Один только открывающийся из моей спальни вид тянул не на пять, а на целых тысячу звезд…

Постояв так некоторое время, я отвернулась от окна и едва не вскрикнула, наткнувшись на уже знакомого мужчину. Опять! Его все то же бесшумное, абсолютно неуловимое появление и мой испуг от неожиданности. Вот только сегодня, не в пример дню вчерашнему, я не замерзала и чувствовала себя прекрасно.

Поэтому быстро справилась с эмоциями и повторила заданный накануне вопрос:

– Кто вы?

Вместо того чтобы ответить, знакомый незнакомец вдруг оказался позади и обхватил меня за талию. Все произошло так быстро, что я не успела среагировать, и перед глазами вновь замелькали длинные коридоры. Мы словно летели по ним, по ведущему в другое крыло мосту, оставаясь двумя незаметными, бесшумно скользящими тенями, пока не достигли богато, но вместе с тем минималистично убранных покоев. Покоев Шайрэна.

– Вы… – справившись со сбивчивым дыханием, произнесла я, глядя на хозяина темной гостиной. – Дарх возьми, почему было сразу не сказать, что этот человек от вас?

– Вы удивительно быстро перенимаете наш бранный лексикон, – заметил сидящий в кресле лорд и кивнул на соседнее. – Располагайтесь.

Беседовать, устроившись в стоящих друг напротив друга креслах, уже становилось традицией, причем эта традиция, как правило, ничем хорошим не заканчивалась. И все же предложение я приняла. Сев на предложенное место, с ходу потребовала:

– Прежде чем начнете говорить, о чем хотели, ответьте на мой вопрос.

Шайрэн выразительно изогнул бровь.

– Это требование?

– Настойчивая просьба, – возразила я.

– Я купил безликих в стране, где процветает работорговля, – выполнил мою «настойчивую просьбу» лорд. – Они достойные воины, и я хотел дать им свободу. Но они по своей воле принесли мне клятву верности, которую будут держать до последнего вздоха. Никто, кроме Дрейка, не знает об их службе. Никто не видит их и не слышит, никто не подозревает об их присутствии в замке. Они скользят, точно тени, следят за всем, что происходит, владеют редчайшей пространственной магией – своего рода портальной, но ее нельзя отследить. Убивают, не колеблясь, если это потребуется. Таково их искусство. Показываются только мне, за всех говорит именуемый Первым, и тоже – только со мной.