– Очень хорошо, – Ган довольно улыбнулся. Она вдруг заметила, что его глаза в приглушенном свете конюшни изменили цвет – стали тёмными, как глубокое место в реке. – Приятно наконец увидеть человека, который не планирует давать мне спуска. Кажется, ты умеешь делать чужие победы по-настоящему приятными. Идем?

Отправляясь в Ри с Тошей и несколькими другими воинами, Артем чувствовал, что Ган пытается избавиться от него, но предпочел держать подозрения при себе. В конце концов, озвучив их, он бы только показался «князю» смешным, а это не входило в его планы. К тому же втайне Артем был рад возможности выбраться из Агано. С Каей не удавалось провести больше пары часов в день – рано или поздно она уставала и просила его уйти. В такие моменты Артем с изумлением замечал, что ей как будто неловко, словно она обещала ему что-то, но не сдержала обещание.

Однажды вскоре после этого, проходя под окном ее комнаты, он услышал тихий смех. Кая смеялась, и он торопливо прошел мимо, чтобы удержаться от яростного желания заглянуть в окно и узнать то, что и так было известно.

В конце концов, скоро они должны были покинуть это место, продолжить путь, а значит, остаться, как прежде, вдвоем – Артем старался напоминать себе об этом каждый раз, когда в голову лезли ненужные мысли. И все же он не мог прогнать их: всего за несколько дней до прибытия в Агано стена между ним и Каей начала таять – чтобы так быстро возникнуть вновь.

– Ты в порядке, а? – Тоша подошел к нему, по обыкновению широко улыбаясь, с красным спелым помидором в руках. – Смотри-ка, что мне перепало. Угощайся. В Ри живут в основном садовники… Ну, и те, кто их охраняет, конечно. Еще тут скот пасут – на границе с лесом. Мы сюда каждую неделю мотаемся.

Артем принял помидор, рассеянно повертел в руках:

– Спасибо. Здесь хорошо.

– А то. – Тоша гордо улыбнулся, будто все вокруг было делом его рук. – Видишь ту большую крышу? Там вече собирают. Я помогал ее крыть, когда снегом проломило. Ну и зима была, да? На самом деле мы скоро собираемся домой, так что, если тебе еще что-то интересно, спрашивай сейчас.

– Да нет, пожалуй. – Артем окинул взглядом Ри. Это община была меньше Агано, но и здесь он заметил много чего интересного – например, сложную систему полива растений и автоматические кормилки для скота… Таких Артем прежде не видел. Однако он все еще думал о Кае. – Я хотел бы поехать обратно. Надо зайти к Кае.

– Скучаешь по своей подружке? – Выражение лица Тоши стало хитрым и понимающим. – Она ничего. У нее красивые волосы. Вы давно знакомы?

– С детства, – коротко отозвался Артем, почувствовав, как вспыхнули щеки. Ему было приятно, что Тоша принял их с Каей за пару.

– Повезло, – Тоша мечтательно вздохнул. – У меня тоже была подружка.

– И что с ней случилось? – осторожно спросил Артем после непродолжительного молчания.

– Нашла себе другого, постройнее меня, – с деланной бодростью сообщил Тоша. – Но ничего, я не унываю. У нас много симпатичных девчонок.

– А… Ган? – Артем запнулся, но продолжил: другой такой возможности могло не представиться. – У него кто-то есть?

Тоша опасливо огляделся по сторонам, а затем заговорил полушепотом, как будто поверяя Артему величайший секрет:

– У князя никого нет с тех пор, как погибла Вета. Это два года назад было – она с маленькой группой пришла к нам. Пару месяцев все было отлично, кое-кто даже болтал, что быть ей княгиней… Но, увы… Ее Болотный хозяин забрал. Ган слова не сказал – собрал мужиков, выследил его и убил… Представляешь? Болотного хозяина! Пистолета не взял… Копьем убил, сам, никого не подпустил. Принес голову в Агано – мерзость… Щупальца торчат, и полная пасть острющих зубов. – Тоша поежился.

– И что потом?

– А ничего. Почти две недели не выходил из дома. Народ начал бояться, что он тронулся, но обошлось. Вышел Ган через пару недель – как ни в чем ни бывало. Про Вету не вспоминал… кажется, с тех пор ни разу. Такие дела.

– Грустная история, – неловко выдавил Артем. Услышанное волей-неволей трогало, как одна из прочитанных в книгах историй. Он никогда не видел Болотного хозяина живьем, но слышал об этих тварях – самых крупных и опасных водных созданиях из прорех. Покрытые щупальцами, огромные и стремительные, они вырезали целые общины, если люди, живущие недалеко от болот, оказывались слишком беспечны. Страшно было представить ярость человека, способного выйти с таким чудищем на битву, уцелеть и победить. – Жаль девушку. А что же… Саша? Просто она так говорила о нем, что я подумал… – Артем не договорил. Ему было неловко сплетничать, но болтливостью Тоши стоило воспользоваться.

Тоша пожал плечами.

– Никогда ее не видел – мы с Ганом познакомились после того, как он распрощался с той группой, но… Сколько ей было лет? Двенадцать, а то и меньше… Короче, парень, – Тоша хмыкнул, – сдается мне, она втрескалась в него – и малость все преувеличила.

Тоша развернулся, собираясь уходить, но Артем не мог не задать еще один вопрос:

– Слушай… А вся эта история с князьями, ну, лордами, вече и так далее… она началась после Веты, да? После того, как она погибла?

Тоша искренне задумался.

– Ты знаешь, а пожалуй, что на всю катушку – и вправду после. Я об этом раньше не задумывался как-то… Привык. То есть оно и раньше начиналось помалу, но, в общем, да… Например, то, что Гана князем называли. Сперва это шутка была, а не титул. А потом… Ган как-то раз даже бросился на парня, который не хотел к нему, как надо, обращаться… Хотя обычно он не такой, – последнее Тоша добавил поспешно, а потом мечтательно поглядел вдаль, словно глядя сквозь пасущуюся неподалеку корову и стену сарая. – А Вета была красивая… Да. Очень красивая. И добрая. Всякому бы такую подружку. Верно говорят: смерть забирает лучших.

– В конечном счете смерть забирает всех, – сказал Артем, вспоминая дедушку Каи и собственных родителей. – Ладно. Ты говорил, надо лошадей навьючить? Я готов.

Они вернулись в Агано вечером, когда зажглись первые звезды, похожие на далекие внимательные глаза, а постовые на смотровой вышке выставили масляные лампы. Агано выглядел уютно в полумраке – света здесь было больше, чем в Зеленом. Теплые оранжевые огни напоминали о первом доме, который Артем помнил… доме, в котором он жил когда-то с любимыми и непростительно беспечными родителями.

Ворота Агано закрылись за ними, всадники спешились и стали разгружать коней. С непривычки у Артема ломило спину и ныли мышцы ног. Прежде он никогда не проводил в седле столько времени, и теперь больше всего на свете ему хотелось лечь и уснуть, дать усталому телу заслуженный отдых… Но сначала зайти к Кае и рассказать о Ри. Артем пошел к лазарету, но ему не пришлось туда заходить.

Кая и Ган сидели недалеко от основной улицы на скамейке и негромко говорили, не глядя ни на Артема, ни на проходящих мимо огородников. Кая была без костыля – значит не просто вышла на пару минут. У их ног лежали арбалеты и колчаны с короткими стрелами и белый пес. Кая рассеянно почесывала пса за ухом, но не глядела на него. Пес, оскорбленный тем, что про него забыли, перевернулся на спину и просительно заворчал. В неярком свете звезд Артем разглядел, как Ган наклонился совсем близко к лицу Каи, белеющему в полутьме, и прошептал что-то прямо ей на ухо, почти касаясь губами рыжих пушистых волос, растрепавшихся, забранных не в привычную косу, а в свободный хвост, небрежно падающий на грудь. Кая рассмеялась – неожиданно звонко, неожиданно громко в вечерней тишине… Такого смеха Артем от нее раньше не слышал.