– Сочувствую вашему горю, – сказал Алексей. – Я плохо разбираюсь в возрасте эльфов, но вы еще не старый мужчина. Может, найдете в себе силы жить? Будет новая семья…

– Эх, хорк! – с горечью ответил Хар. – Ничего ты не понимаешь и не поймешь! Мои предки двести лет занимались Зоной, изучали ее и использовали! Наши знания оплачены десятками жизней членов семьи. Мы скопили такие богатства, что я смог нагрузить на четырех лошадей только их малую часть! А теперь все это потеряло цену и смысл! Ты сказал о сочувствии… Сочувствовать можно тогда, когда понимаешь, а тебе меня не понять! Я уже мертвец, и все здесь мертвецы! Только я могу уехать в одну из южных провинций и сдохнуть там от полной никчемности, а здесь всех сожрут!

– Почему же всех? – спросил Ник. – Город окружен высокой стеной, и в нем много продовольствия…

– Все жители городка – это продовольствие для тех, кого скоро разбудит тепло, – ответил эльф. – В Зоне живут не только те твари, которых в нее выпускали наши маги, есть и другие! Только они не любят холода и на время дождей забираются под землю. Их еще никто здесь не видел, но это ненадолго. С каждым днем становится все теплее. Еще декада, и эта смерть покинет Зону.

– Как маги могут не знать? – не поверил Ник. – Они возятся с Зоной триста лет.

– Просмотрели, – сказал Хар. – Я думаю, что эта дрянь попала в наш мир в виде личинок в телах каких-то крупных тварей. Это что-то вроде многоножки в локоть длиной. Они покрыты очень крепким хитином, который не берет сталь, страшно ядовиты и охотятся только по ночам. Бегают очень быстро, в том числе и по стенам, поэтому и городская стена для них не препятствие. Убить можно магией, но десяток-другой, а их в подземных жилищах тысячи! И эта смерть не попрется по тракту, ей будет неплохо и в лесу. Станут не только жрать эльфов, но и откладывать в них яйца. В Зоне размножению многоножек препятствует недостаток корма, а здесь такого недостатка не будет!

– А почему они не сожрали всех тварей? – спросил Алексей.

– Наверное, потому, что постоянно запускают новых, – ответил Хар. – Кроме того, многие твари сами кого хочешь сожрут. Но возле подземных жилищ многоножек намного меньше той живности, которая не может быстро передвигаться. Ходоки этим пользовались и прокладывали в таких местах свои тропы. Но задержка в Зоне ночью была равносильна смерти.

– Для чего все это? – сказал Белов. – Скажите, Хар, как можно было веками создавать смерть для своих соседей и чувствовать себя в безопасности?

– Все началось слишком давно, – пожал плечами эльф. – Кто сейчас скажет, о чем тогда думали? Мы потерпели поражение и лишились всех сильных магов. Может, Зона создавалась не для защиты, а для нападения – не знаю. Не так уж трудно послать в нее отряд сильных магов и разрушить защиту со стороны соседей изнутри. Ладно, это уже не разговор, а допрос. Я вам ответил на все вопросы, а вы мне о себе ничего не сказали.

– Мы сбежали, – признался Алексей. – Подчинение почти исчезло, и ваши маги хотели его обновить. Мы не против того, чтобы помочь сократить число тварей, но подозреваем, что потом вместо благодарности всех потравят. Домой не отпустят, чтобы мы никого сюда не привели, а зачем вам здесь столько сильных чужаков? Нас ведь уже тысячи. Сейчас тварей уничтожают и теснят, чтобы можно было подойти к Зоне и заложить бреши в защите стеной.

– Многоножек эти стены не остановят. Глупая это была затея – тащить всякую дрянь в наш мир из другого. Я, наверное, все же прерву свою жизнь. Вам нужны деньги?

– У нас есть серебро… – растерялся Ник.

Меньше всего он ждал того, что пьяный эльф будет им помогать.

– Возьмите, – сказал Хар, отвязал от пояса один из двух висевших на нем кошелей и бросил его на стол. – Идите, и спасибо за то, что выслушали и проявили сочувствие. Берите, я сказал! У меня этого золота… Хоть один раз в жизни кому-нибудь помогу, может, Кардай это оценит.

– Одно золото, – сказал Ник, когда вышли из трактира и он развязал подаренный кошель. – Теперь у нас много денег. Может, купим лошадей и рванем отсюда куда-нибудь подальше?

– А я? – сморщив лицо, спросила Лари. – Неужели вы оставите меня на съедение этим жукам? Зачем тогда спасали?

– Ну что ты, маленькая! – обнял Алексей готовую заплакать девочку. – Мы без тебя никуда не уедем. Только прежде чем куда-нибудь ехать, надо выучить нужные заклинания и хоть немного освоиться в городе. Боюсь, что лошадей мы здесь не купим.

– Вы ничем не рискуете, барон, – сказал приехавший к Экроду дворянин. – Возьмете меня с собой на аудиенцию в качестве слуги, и больше от вас ничего не требуется. Мне нужно только увидеть канцлера. Не бойтесь, ничего вашему Эльраму не будет, а вы получите тысячу золотых!

– Не считайте меня идиотом! – сердито ответил барон. – Платить столько золота только для того, чтобы посмотреть на физиономию нашего герцога! Вы это могли сделать бесплатно в день рождения короля.

– Я не могу ждать две декады, – жестко сказал приезжий. – Если вам сказали, что мой визит ничем не угрожает канцлеру, значит, так и есть. А вот вам неуступчивость может дорого обойтись. Вы, кажется, недавно женились и, говорят, на очень молодой и очаровательной даме?

– Вы мне угрожаете? – схватился за меч Экрод. – И не боитесь отсюда не выйти? Стоит мне позвать слуг…

– Бояться должны вы, – спокойно ответил дворянин. – Это к канцлеру тяжело попасть, а вся ваша родня – на виду. Если я отсюда не выйду, через несколько дней никого из них не будет в живых. Последним убьют вас.

– Пять тысяч, – буркнул барон. – Если придется делать мерзость, то хоть не даром.

– Три, – встав, ответил приезжий. – Больше у меня нет для вас ни слов, ни золота. Когда?

– Завтра, за час до полудня, – ответил Экрод. – Приедете сюда, а во дворец отправимся в моей карете. А сейчас прощайте, вас проводят.

Дворянин вышел из кабинета, в сопровождении пристроившихся за его спиной гвардейцев прошел по коридору и спустился по лестнице на первый этаж. На выходе из дворца его ждали.

– Долго уламывал, – недовольно сказал высокий и худой мужчина в кожаном дорожном костюме.

– Он боится, – пожав плечами, ответил дворянин. – Сошлись на трех тысячах.

– Демон с ним, – согласился худой, – мы заплатим. Значит, завтра ты увидишь и услышишь канцлера Логарма. Для того чтобы изменить твою внешность и голос, потребуется пятнадцать дней. Успеваем до дня рождения Варга.

– Для короля это будет хороший подарок, – кивнул дворянин, – надеюсь, последний в его жизни. Жаль, что так не подберемся к магу.

– Ничего, что-нибудь придумаем, – усмехнулся худой. – Неуловимые не отступают! Мы выполним приказ короля Арана, чего бы это ни стоило.

Пока шел этот разговор, барон Нел Экрод мучительно размышлял, что для него лучше. Можно было попасть на аудиенцию к королю и все рассказать, поставив под удар семью, но проще не трепыхаться и плыть по течению. В этом случае лично ему ничего не грозило, наоборот, он получал много золота за пустячную услугу. Вот только во что выльется его уступчивость для королевства?