На борьбу с тварями бросили все силы, и это быстро начало давать результаты. Можно было добиться того же самого за большее время, избежав лишних потерь, но главы торопили…

– Ваша мудрость, – обратился к Дарну приоткрывший дверь слуга, – прибыл могучий Турн Борхай и просит о встрече.

– Я приму его в гостиной, – ответил маг. – Пусть подождет, я сейчас приду.

Турн был одним из самых сильных магов, и ему поручили оборону западного участка границы. Если он оставил войско и приехал в столицу, значит, произошло что-то очень важное. По обычаю, такие встречи нужно было проводить в резиденции, но у Дарна не было желания идти через весь дворец. Обычаи считались неписаными законами гномов, но это в мирное время. Во время войны на многое смотрели по-другому.

Когда главный маг вошел в свою гостиную, Турн уже ждал его на одном из диванов.

– Приветствую, ваша мудрость! – встав, обратился он к Дарну. – Хочу сообщить, что мы вышли к границе Зоны. Это радостная весть, но ее вы бы услышали от гонца.

– И что же тебя заставило не спать три дня и отбить задницу об седло? – сев в кресло, спросил главный маг.

– Стражи границы не погибли! – сказал Турн. – Сгорела только верхняя часть, но уцелели корни, и после дождей от них начали расти побеги. С приходом тепла они вымахали на высоту моего роста! Еще декада – и они сами закроют все бреши в защите! Эти гуры пока никого не отпугивают, но самые крупные твари из Зоны ушли, а мелочь их не повредит. Нам нет необходимости спешить со строительством стены. Когда восстановится защита, добьем вырвавшихся тварей и все построим без спешки.

– Это радостная новость, – довольно сказал Дарн. – Велики ли ваши потери?

Турну не пришлось отвечать, потому что в распахнувшуюся дверь вбежал слуга.

– Ваша мудрость, сюда рвется Фиин Нели! – выпалил он. – Я ему сказал, что у вас прием, но он ничего не хочет слушать! Сказал, что если я его не пущу, то он применит магию…

Упомянутый слугой гном был не очень сильным магом, которого Дарн пять дней назад отправил на восточный участок границы.

– Рвется? – поднял брови главный маг. – Приведи его сюда. Выслушаем, с чем он ко мне приехал. Если с тем же самым…

– Ваша мудрость, беда! – оттолкнув слугу, крикнул вбежавший в комнату гном. – Нарин погиб!

– Как мог погибнуть город, который окружен высокой стеной? – не поверил Дарн. – У тварей выросли крылья или им в городе открыли ворота?

– Некого спрашивать, ваша мудрость! – крикнул гном. – Все погибли!

– Так уж и все? – спросил главный маг. – И вы, ничего не выяснив, бросились в столицу?

– Некоторые живы, – поправился Фиин, – но они все равно что мертвые! Я выяснил, что нападение произошло ночью. Ворота никто не открывал, а крылатых тварей в Зоне нет, поэтому это должна быть какая-то мелочь, которой нетрудно забраться на стену. В тех местах, где стояли караульные, остались лишь лужи крови, доспехи и обрывки одежды. В домах – то же самое, хотя двери многих заперты, а окна закрыты ставнями. Забраться в них можно было только по печным трубам.

– Скверно! – сказал побледневший Турн. – Чтобы мелкие твари могли за ночь уничтожить население даже небольшого города, их должно быть очень много! Убитых тварей не нашли?

– Нашли только это! – ответил Фиин и торопливо протянул магу что-то красное. – Такая крепкая, что ее не сразу разрубишь мечом!

– Похожа на клешню рака, только в десять раз больше, – сделал вывод Турн. – Посмотрите, ваша мудрость. Чтобы такие мелкие твари быстро разделались с защищенными доспехами гномами и не понесли при этом потерь, они должны быть ядовитыми, иначе стражники, пусть даже в темноте, зарубили бы хоть нескольких.

– А что там не так с живыми? – спросил Дарн. – Их нельзя допросить?

– Около тысячи взрослых гномов живы, но ни на что не реагируют, – объяснил Фиин. – Наверное, это действие яда. У каждого порвана одежда на животе, а под ней видна небольшая, уже зажившая ранка. Исцеляющие заклинания на них не действуют. Одного такого я привез с собой. Из-за него пришлось брать карету…

– Ведите его в лабораторию! – приказал главный маг. – Сейчас я переоденусь и туда приду.

Лаборатория представляла собой большую комнату, в которой на пяти приставленных друг к другу столах стояли самые разные магические приборы. На закрепленной на стене полке лежали книги, а возле окон стояли бочки с водой и какие-то мешки.

– Снимите с него одежду и положите на этот стол! – приказал Дарн двум стражникам, которые под руки внесли в лабораторию, казалось, спящего гнома.

Глаза у него были открыты, но не реагировали на свет. Грудь вздымалась в такт дыханию, но ноги совсем не держали. Пока пострадавшего посадили на пол и раздели в четыре руки, маг быстро освободил для него место на одном из столов, переставив стоявшие там приборы.

– Подойдите сюда! – приказал он Турну и Фиину. – Возможно, потребуется ваша помощь. Я сам выполню грязную работу, поэтому вам необязательно переодеваться. Стражники пусть здесь постоят, могут понадобиться.

Он взял один из лежавших на столах шаров и поднес его к уже затянувшейся ранке. Прозрачный шар покраснел, как будто его заполнили кровью.

– В нем есть что-то чужеродное и живое, – сказал Дарн, откладывая шар и беря нож. – Скорее всего, это что-то вроде личинки. Обездвижили небольшой порцией яда, засунули в живот личинку и затянули рану, чтобы мясо не теряло кровь и не умерло раньше времени. Судя по всему, мозг разрушен ядом, а личинка должна развиться за два-три дня. Вряд ли тело выдержит дольше в таком состоянии. Турн, возьмите сферу, раскройте ее и будьте готовы закрыть, как только я брошу в нее ту гадость, которая у него в животе. Фиин, подайте мне вон те клещи.

Он сделал глубокий разрез, на что лежавший на столе гном никак не отреагировал, бросил нож и взял протянутые Фиином клещи. Немного повозившись, Дарн ухватил ими сидевшую в животе тварь и потянул наружу. Вытянутое существо напоминало крупного рака без брюшка, только ярко-красного цвета. Но рот у него был явно не рачий: большой и с огромными жвалами. Паразит ухватился ими за кишки и потянул их за собой из разреза. Сразу запахло кровью и дерьмом.

– Сферу! – рявкнул главный маг на оторопевшего Турна. – Фиин, обрежьте ножом кишки, а потом кончайте гнома. Я его пробовал убить магией, но это почему-то не получается. И на тварь магия совершенно не действует. Сжечь или раздавить можно, а повлиять по-другому не получается.

Один из его магов обрезал кишки, а второй быстро закрыл сферу с беснующейся внутри тварью. Сам Дарн бросил на стол клещи и снял забрызганный кровью передник.

– Этого красавца предъявим членам совета, – сказал он магам. – Пойдемте отсюда, слуги все уберут. Нужно подумать, как бороться с этой гадостью.

– Если три дня… они ведь уже вылупились! – дошло до Фиина. – А в городе – мои гномы!