Жизнь не кончилась (если бы лодка разбилась непосредственно у скал, шансов выжить было бы гораздо меньше, но Эллор сейчас не задумывался о том, что им, в общем-то, повезло). Но вот лучшая часть жизни погибла здесь – глупо и бессмысленно.

На удивленный возглас своего спутника менестрель отреагировал вяло:

– Что там еще? – и даже не повернул головы.

– Да ты смотри, Эл! – Ник легонько тряхнул его за плечо.

Эллор обернулся. Река как река.

– Да вон там! – заорал юноша.

И Эллор увидел – какой-то светлый предмет двигался по реке против течения с той стороны, где оставалась речная дельта. Это был… Это…

Он бросился по берегу реки в ту сторону, спотыкаясь о корни деревьев, едва не растянувшись на земле и только чудом сохранив равновесие. Ник поспевал за ним, а сзади бежала Рона.

– Только в воду не лезь, Эл! – крикнул, задыхаясь на бегу, Ник, хотя, появись в реке какая-нибудь тварь, он, не раздумывая, бросился бы туда сам с одним-единственным ножом – спасать гитару в непромокаемом чехле и того, кто эту гитару буксировал.

– Локи! Локи! – повторял менестрель, подхватив на руки дракончика – смертельно уставшего, но чрезвычайно довольного собой.

Чудеса иногда случаются – гитара оказалась без единого повреждения…

* * *

– Сохраню-ка я, пожалуй, эту щепочку, – размышлял вслух Эллор, сидя вечером у костра. – Глядишь, через тысячу лет станет реликвией Плацдарма. Обломок ковчега, в котором путешествовали пара чистых – это Локи и ты, Ник, и пара – не очень…

Увы, он был прав. Куртка менестреля была приведена в полнейшую негодность еще в болоте, а собака, конечно же, успела уже вываляться в какой-то грязной луже. Но одежда – это так, мелочи. Вернуться бы домой – Химера, Мастер-хозяйственник – что-нибудь да придумает. Вернуться бы…

Хотя – почему бы и нет. Их охраняют с воздуха урунгхи. Карта и драгоценный футляр от нее пережили катастрофу. Кстати, о катастрофе. То, что «рассказал» Нику Локи, наводило на неприятные размышления. В реке водилась какая-то гадость, возможно, это именно ее путешественники мельком видели во время бури. Чудовищу люди, очевидно, были без надобности – и дракончик тоже. А вот лодка его заинтересовала – что еще за монстр с твердой кожей плавает в его водах?! Пора с ним разобраться!..

Вот и разобралось. Хотя, подвернись под его пасть собака или человек – перегрыз бы их речной монстр и даже не поперхнулся бы.

Гитару отнесло в дельту, где ее и увидел дракончик, кинувшийся спасать имущество двуногих существ. Увы, это было почти все, что удалось вытащить. Котелок остался на дне.

Но весь отряд был жив, хотя и разумные, и собака устали неимоверно. Поэтому все четверо уснули почти мгновенно. Хотя Эллор и Ник еще успели обсудить, что делать дальше.

– Говорил ты – «ножками, ножками», вот оно и случилось, – слегка ворчал менестрель.

– Да кто ж знал-то… Теперь – по берегу?

– Пока – да, а потом… Посмотрим, что там у нас на карте.

– По местности придется идти, а не по карте, хоть она и точная, – проговорил Ник. – Ладно, завтра мне надо урунгхов предупредить. Даже не знаю, последуют они теперь за нами или нет…

– Наверное – да. А вообще-то не знаю. Надо бы сегодня, да сил нет…

– Ладно, за ночь ничего не случится…

Ник оказался прав. За ночь ничего не случилось. А на следующий день отряд – люди, дракончик, собака и по-прежнему парившие в небе урунгхи, которые должны были в точности исполнить обещание своего предводителя, – отправился дальше.

Впереди предстоял опасный и нелегкий путь.

Сезон Больших Дождей никак нельзя было посчитать весной. Скорее погода могла напомнить о питерской осени – вечная морось, иногда дождь принимается за землю как следует, иногда – чуть стихает, и редко-редко солнышку удается пробиться сквозь облака, чтобы хотя бы на несколько минут сделать лес золотистым – словно бы напомнить о том, что дожди вечными не будут.

Но для Эвелины весна наступила именно сейчас. Мрачные тучи, кое-где просвечивающие через кроны деревьев, для нее больше не существовали. От мелкой мороси ее прекрасно защищал черный плащ с маленькой изящной фибулой, но и не будь такой защиты – она ничего не заметила бы. Девушка шла дежурить в госпиталь. Вроде бы по обязанности – но всего лишь «вроде бы». Она готова была лететь на дежурство – лишь бы побыстрее оказаться рядом с человеком, который – всего-то за несколько дней – стал для нее самым дорогим и близким из всех землян на Плацдарме.

Она не делала особой тайны из своих чувств к Сигурду. Во всяком случае, Олли, увидев счастливое лицо своей ученицы, моментально поняла, что могло произойти – и была искренне рада за Эвелину. Впрочем, радость Олли была и весьма практичной – как раз сейчас ей дежурить в госпитале было совершенно некогда. А Вэл была готова проводить там целые дни. К тому же лучшего ухода за раненым Сигурдом придумать было невозможно.

Но и Эвелине иногда все же приходилось возвращаться в свое жилище. В это время дежурство ненадолго поручалось рыжей Элане.

Каждый раз, отпуская Эвелину, Сигурд просил ее идти по лесу осторожней и возвращаться в госпиталь побыстрее, что она и делала. Девушка шла, вполголоса напевая какой-то мотив, и никакие летучие твари были ей сейчас не страшны.

Неожиданно за деревьями она услышала чьи-то голоса. Собеседников было трое, и они направлялись примерно в ту же сторону, что и она. Судя по всему, это были охотники. В последнее время дичи в здешних лесах поубавилось и приходилось забираться далеко в дебри, чтобы добыть к столу хотя бы немного мяса. Даже глупых «нанду» на границе леса и саванны почти не стало – они предпочли откочевать куда-нибудь подальше, в более безопасные места.

– Ну конечно, ты больше на девушек охотиться привык, Тролль! – произнес один из собеседников и хохотнул.

– Ну а что мне остается делать? Это они на меня… Сами ложатся, понимаешь!

Тролль… Она отлично узнала этот голос. Его обладатель целый месяц изводил Эвелину своими приставаниями, прежде чем наконец понял, что не добьется от девушки ровным счетом ничего.

По какой-то неясной причине Тролль вечно ходил в куртке, подпоясанной веревкой, из-за чего был похож на средневекового монаха – хотя бы без выбритой тонзуры, и то ладно. Но монашеским поведением этот молодой человек уж точно не отличался. Скорее – наоборот.

И тут Эвелина насторожилась, поскольку речь зашла о ней.

– Да они все таковы, понимаешь… Все, Рэд! Вон эта самая Вэл – это которая теперь у нашей Олли. Скромная, скромная… Ну-ну. А все, наверное, в это и поверили. А я-то знаю, как оно на самом деле было, какая она там скромная!

«Ну, и как оно там на самом деле? Говори!» Девушка закусила губу, чтобы не произнести этого вслух или не сделать еще проще: догнать этих охотников и врезать как следует в морду этому Троллю. Крепко врезать. По-мужски.