Ран подвел меня к ступеням и выпустил мою руку – дальше он не имел права заходить.

– Я все время буду смотреть на тебя, – тихо произнес он, наклонившись. – Ничего не бойся.

Я подняла лицо, пытаясь встретиться с ним глазами. Вот бы он меня сейчас поцеловал… Пусть бы совсем невинно коснулся моих губ. Мимолетно и нежно… Этого поцелуя хватило бы на то, чтобы тысячу бестий порвать на кусочки.

Но Ран только на секунду прижал меня к себе, потом выпустил и быстро ушел.

Я не помню, о чем я думала и что чувствовала, ожидая начала финала. Просто оцепенела, сидела, сжав руки на коленях, краем глаза наблюдая, как скамья постепенно заполняется финалистами. А еще заметила, как со стороны теплиц привезли десять железных ящиков. С западной стороны располагался второй помост, и я видела, что места на нем занимают преподаватели. Последним поднялся и сел в центре директор Аквидус.

Меня привел в себя громкий голос магистра Толли, поздравляющего всех с началом финальных соревнований Турнира.

Первым на бой пригласили Лораса. Он поднялся на ноги, приветствуя зрителей легким полупоклоном. Сбежал по ступеням, едва их касаясь. Он казался уверенным и спокойным, но, думаю, не одна я видела, как он бледен.

Помощники распахнули ворота, пропуская финалиста, и Лорас занял место у противоположного края от входа. Следом за ним за ограждение вкатили железную клетку, которая уже ходуном ходила от того, что внутри бесновалась злобная тварь. Я видела, как Лорас вздернул подбородок, его правая рука неосознанно сжала воздух, словно он хотел нащупать невидимый меч – оружия финалистам не давали. Бестию следовало победить только с помощью магии.

Стенки ящика рухнули, и зрители вздохнули в едином порыве. Думаю, в этот момент те, кто переживал из-за вчерашнего поражения, поняли, как им на самом деле повезло!

Напротив Лораса, мигая от яркого света, стоял злозуб. Кожистый коричневый шар с крошечными глазками, что располагались хаотично по всему его круглому телу. И четыре широкие пасти, заполненные острыми треугольными зубами, – они раскрывались, казалось, только лишь для того, чтобы рвать, кусать и грызть. Злозуб еще не пришел в себя и был немного заторможен от холода и непривычной обстановки, но ясно: он вот-вот опомнится и перейдет в наступление.

– Лорас! – завопили зрители. – Не спи! Давай!

Какие все мастера давать советы, когда не они находятся один на один с бестией.

Но Лорас действительно очнулся, распрямился, растерянность сошла с его лица. Он соединил ладони и медленно пошел навстречу бестии. Кажется, у него появился план!

Излюбленный прием воздушников – вихри, которые засасывают в себя тварей, выкручивают, переламывают их. И Лорас первым делом попытался создать вихрь. Вот только на этот раз уловка не сработала: злозуб, словно огромный злобный мяч, сдавленный с боков воздушным потоком, просто выскакивал из вихря невредимым. И он в конце концов сумел подобраться к Лорасу так близко, что вцепился ему в руку.

Зрители закричали, Лорас завопил от боли – с разодранной руки на взрытый серый снег полилась кровь. Я зажмурилась, чувствуя, как сердце скачет в груди. Так вот как тут все… Все серьезно, все на самом деле…

Магистр Толли и четыре преподавателя-стихийника, которые, оказывается, стояли по четырем сторонам ограждения, быстро разобрались с ситуацией. Преподаватель-водник поставил защиту на Лораса, не давая злозубу приблизиться, маг-воздушник обвил бестию невидимыми путами, обездвиживая, огневик в алом плаще – я узнала нашего куратора Арла Моро – воспламенил тварь, а магистр Руф заставил землю расступиться и поглотить воющего, горящего злозуба.

Все было кончено в течение пары минут. Стонущего Лораса, прижимающего к груди окровавленную руку, увели прочь. Это было ужасно. Меня даже затошнило от страха.

– Благодарим нашего финалиста Лораса Винтеро за мужество и с сожалением сообщаем, что он проиграл финальный бой, – огласил результат магистр Толли.

Зрители, кажется, тоже не ожидали, что первый же бой едва не обернется трагедией. Вместо криков по рядам пронесся только слабый гул. Все сочувствовали Лорасу.

И хотя следующие два боя были с легкостью выиграны – Элира окружила себя защитным полем и утопила ридуса на суше, используя магию воды, а земляной-пятикурсник почти мгновенно погрузил змеехвоста в расщелину в почве, – я понимала теперь, что все мои глупые мечты о том, что я каким-то чудом смогу победить, можно просто взять и выкинуть туда же, куда магистр Руф засунул злозуба.

– Для финального боя приглашается Кора Флогис, – вдруг услышала я голос магистра Толли.

Я оказалась совсем не готова. Я чувствовала себя так, будто нахожусь во сне, и точно со стороны видела, как поднялась на ноги и словно деревянная поклонилась зрителям.

– Так как финалистка Кора Флогис не обладает магией, ей позволено воспользоваться мечом.

Как я и предполагала, мне разрешили использовать оружие, вот только сейчас это почему-то совсем не вдохновляло. На негнущихся ногах я спустилась с возвышения и подошла к воротам. Кто-то из помощников вложил мне в руки меч – настоящий боевой меч. Солнце сверкнуло на его острие, рифленая рукоять удобно легла в ладонь. Меч был легким и хорошо сбалансированным, но что такое один клинок против десятка клыков и когтей!

Я встала там же, где и другие финалисты до меня. На истоптанном снегу все еще кое-где виднелись капли крови Лораса. Я попыталась сглотнуть – в горле совсем пересохло. Мне было жарко и душно, несмотря на морозный день.

Ран, ты видишь меня сейчас? Не отводи от меня взгляд…

За ограждение завезли ящик, ворота закрылись. Железные стены упали, выпуская моего врага.

Полипис. Я только сейчас поняла – я знала, что так и будет. Интересно, директор Аквидус сам подбирал бестий для каждого финалиста? Если да, то все не случайно. Он, зная о втором видении, специально подсунул мне полиписа.

И что же мне теперь делать? Попробовать подчинить его, как это делал Крис? Но это невозможно… У меня нет той силы, что была у него. Бестии его слушались, но меня слушаться не станут.

При свете дня полипис казался темным пятном дыма, растекшимся в воздухе. Он только пробуждался от спячки: пока еще бесформенный и вялый. У меня было время, чтобы напасть, но я просто стояла и смотрела.

– Кора! Кора! – кричали зрители. – Вперед!

Крики не привели меня в чувство, но зато растормошили бестию. Полипис вдруг налился яркой чернотой, уплотнился и больше не напоминал дымное облако. Он коротко вякнул, в четверть силы используя свой вопль, от которого, однако, внутри все захолодело, и поплыл в мою сторону.

– Кора, очнись!

Это Ран. Это точно он. Я очень хотела оглянуться и найти его глазами. Но вместо этого подняла меч. Тварь приблизилась и зависла в полуметре от меня.

Меня накрыло странное чувство. Совсем недавно я видела почти то же самое глазами Криса. Все будто повторялось. А что, если?..