Я прошла отборочный тур и перешла в основной. Теперь каждая пара станет выступать в центре арены у всех на глазах, один на один, под крики поддержки и осуждения. Это больше не напоминало игру или тренировку.

Я видела, что Лекс присоединился на трибуне к девочкам – тоже вылетел. Они заметили мой взгляд и помахали в ответ. Вита подняла вверх сжатый кулак: «Покажи им всем!»

Перед основным туром сделали перерыв на полчаса, давая возможность отдохнуть и собраться с силами. Помощники разносили воду, орехи и фрукты, чтобы участники могли подкрепиться.

Ноги тряслись так, что я, едва появилась такая возможность, тут же рухнула на землю. К счастью, я была не одна такая – я заметила, что многие стихийники без сил падают на песок арены, надеясь оправиться за эти короткие минуты отдыха. А одна из девушек даже потеряла сознание, и ее унесли прочь из амфитеатра.

Я распласталась на полу, не заботясь о том, что одежда перепачкается в пыли. Главное – восстановить дыхание и дать возможность телу хоть немного прийти в себя. Здесь меня и нашел Ран. Он сжимал в руке горсть орехов и стаканчик с водой, а выглядел так, словно и не провел сейчас три боя, – собранный и спокойный. Только волосы разлохматились.

– Так, – сказал он строго. – Сядь, поешь и выпей воды.

– М-м-м, – пробормотала я, надеясь, что он примет меня за умирающую и оставит в покое.

С Раном этот номер не прошел. Он опустился рядом и пощекотал меня под мышкой, заставляя прыснуть и приподняться. Тут же вручил воду, дождался, пока я сделаю несколько глотков, и высыпал в протянутую ладонь орехи. Я сразу почувствовала прилив сил.

– Ты молодец, – тихо сказал он. – Я тобой горжусь.

Но едва я расплылась в улыбке, придал своему лицу строгое выражение.

– Но самое сложное впереди! Не расслабляйся!

Но моего хорошего настроения уже ничто не могло испортить. Тем более что после боя с земляным мне казалось – самое сложное уже позади.

– Я думаю, мы оба выйдем в финал, – самонадеянно сказала я.

– Ну, насчет себя я уверен, – улыбнулся Ран, подтрунивая, и опять стал серьезным. – А ты сосредоточься, моя рыбка. Сейчас выйдут действительно серьезные противники. Из первокурсников и второкурсников почти никто не прошел. Биться придется с теми, кто старше и опытнее.

– Да, я понимаю… Наверное, отец будет очень гордиться тобой, когда ты выйдешь в финал, одолеешь бестию и станешь одним из победителей, – осторожно перевела я разговор. Мне совсем не хотелось говорить сейчас о сложностях, которые ждут впереди, – хотелось помечтать. В победе своего друга я совершенно не сомневалась. И как хорошо, что победителей Турнира будет несколько! Может быть, мы вместе с ним будем стоять на пьедестале, сжимая кубок. О том, каким волшебным образом я сумею одолеть бестию, я тоже предпочитала не задумываться.

– Отец будет гордиться, – согласился Ран, попавшись все же на закинутую мной удочку, задумался, и лицо его вдруг озарилось нежностью. – И мама тоже. Она что-то уже грандиозное готовит в честь моей победы, хотя я просил не забегать вперед. Но она так во мне уверена…

– И я в тебе уверена, – прошептала я, коснувшись его руки.

Ран осторожно сжал мои пальцы.

– Я в тебе тоже не сомневаюсь, Корюшка.

И вот я стою напротив Мориса – третьекурсника, который смотрит на меня, как кошка на мышь, и ухмыляется, поигрывая мечом. Слишком высокий, слишком быстрый, слишком самонадеянный. Он старается не выдать свою усталость, на его лице безмятежное выражение. Но это только видимость, я знаю, что он вымотан так же, как я. Он блефует, пытаясь меня испугать. Тогда почему бы и мне не включиться в эту игру?

Меч вздрагивает в моих руках, я делаю шаг назад, моргаю, будто пытаюсь удержаться от слез. Трибуны за моей спиной взрываются криками негодования: еще не прозвучал сигнал к бою, а соперник уже готов бежать!

– Нет, Кора! – кричит Вита, я различаю ее звонкий голос в хоре других голосов. – Не сдавайся!

– Не бойся, пустышечка, – шепчет Морис, оскаливаясь в нехорошей улыбке. Соперникам запрещено разговаривать перед боем, но он, видно, решил закрепить успех и окончательно подорвать мой боевой дух. – Я тебя не стану до смерти убивать.

Еще бы ты меня до смерти убил, деревянным-то мечом! Я понимаю, что совсем его не боюсь, даже готова рассмеяться, но он не должен раскусить моей игры, поэтому я делаю еще один шаг назад и жалобно смотрю на него. Внутри же все закипает после того, как он назвал меня пустышкой. Подожди, еще посмотрим, кто кого!

Он кинулся на меня в тот же миг, когда затрубили трубы. Он думал, что это будет легкая победа. Но я его удивила, в одну секунду преобразившись из испуганной первокурсницы в воина. Надеюсь, что выглядело это эффектно. Во всяком случае, огневики на трибунах взвыли от восторга.

– Кора!!! – кричали они, так, что в ушах звенело.

Видно, Морис не слишком внимательно следил за отборочными боями и не видел того, что я одолела земляного, иначе не был бы столь самонадеян. Его изумленное выражение лица, когда мой меч, легко обойдя блок, воткнулся ему в грудь, я буду еще долго вспоминать. Довольно ощутимо воткнулся, кстати: Морис даже охнул.

– Я не буду тебя до смерти убивать, – великодушно сказала я, и зрители, сидевшие в первых рядах, услышавшие это, грохнули от смеха. Не только огневики, даже воздушники.

Я выиграла этот бой! Еще один – и я в финале! На непослушных ногах дотащилась до скамейки, села. Так, все хорошо. Надо выдохнуть, надо собраться. Теперь, пока будут проходить бои четвертого круга, есть немного времени на отдых.

Интересно, кто станет моим пятым соперником? Великан – маг стихии земли? Стремительный воздушник? Основательный и неспешный огневик? Или водник, чьи движения плавные, словно перетекающая ртуть? Теперь я никого не боюсь!

Поединки развертывались перед моими глазами, и я, хоть устала, пыталась уследить за всеми приемами, за всеми хитростями противников. Вдруг кто-то из них станет моим соперником.

– Для боя на выход в финал приглашается Кора Флогис, – наконец возвестил магистр Сверр, заглядывая в свиток, где наблюдающие отмечали всех, кто прошел дальше.

Я легко вскочила на ноги, направилась к центру поля, но, услышав имя соперника, споткнулась и едва не упала.

– Для боя на выход в финал приглашается Раннитар Маринер.

Ран… О светлые боги! Нам обоим даже в голову не приходило, что придется сразиться друг против друга…

Он появился с другой стороны арены и пошел ко мне навстречу своей легкой походкой. Мы сотни раз бились друг с другом, но впервые должны будем вступить в бой как настоящие противники.

Что же мне делать? Я должна уступить, Ран – мой наставник. Все, что я знаю, я знаю благодаря ему. Он рассказал мне о секретах своей семьи, но, уверена, и представить не мог, что они могут быть обращены против него самого.