несмазанных петель выглядели так, словно открывали их весьма часто.

Пройдя в невысокую арку, мы оказались в месте похожем на подпольную арену, по размерам примерно как хоккейная площадка. Освещение здесь было магическим, как и на улицах города – холодный и неяркий голубоватый свет.

В помещении царил полумрак – светильников активных едва четверть от общего количества. Но чтобы осмотреться, хватило: по всему периметру овальной, посыпанной песком площадки тянулись решетки камер. Располагались они довольно широким шагом – между ними не менее шести-семи метров. Сверху, за высокой – в два человеческих роста, стеной ограждения чаши арены были видны каменные скамьи трибун и даже отдельные ложи для почетных гостей.

Пройдя по песку чуть в сторону, воин-страж Эван приложил ладонь к выемке на стене рядом с одной из решеток. Сразу после его касания в темном мешке камеры желтым сиянием загорелся яркий магический светильник. Свет был встречен яростным шипением и верещанием из камеры. Наш сопровождающий на это даже не обратил внимание – его бесстрастное лицо напоминало маску.

Включив в камере свет, воин-страж отошел на несколько шагов, давая нам возможность подойти ближе. Приблизившись к решетке, я рассмотрел кто именно находится в камере и с трудом сохранил спокойное выражение лица, удержав гримасу отвращения.

– Перед вами крысы, – широким жестом представила нам обитателей камеры Светлана.

Назвать увиденные существа крысами мог только человек с достаточно богатой фантазией. Твари, в камере их было пять или шесть, были размером с собаку каждая. Морды вытянутые, пасти с длинными клыками, глаза горят багряным отсветом – глянув на который я понял, что твари обладают искрой магической энергии.

– В единственном числе если говорить, то крыс, – добавила Светлана.

– Простите? – не понял я.

– Это не обычные крысы. Это – нечисть. Если в единственном числе, то на русском таких зовут не крыса, а крыс. Убить не крысу, а крыса.

Светлана, кстати, я уже давно обратил внимание, говорила с едва заметным акцентом. Русский для нее не родной, но вот кто именно она по национальности, я никак не мог догадаться. Впрочем, из-за происходящего вокруг размышления об этом отходили далеко, даже не на второй план. Женщина между тем продолжала рассказывать:

– Таких тварей называли раньше крысаками, да как-то не прижилось. Крысы и крысы. Это один из самый распространенных и часто встречающийся противник из нечисти в Валлиранте, – подходя ближе к решетке, перешла на дежурно-вещательный тон Светлана.

– Эти твари обитают в подземельях и на глубинных тропах, занимают развалины городов. Здесь, в Дель-Винтаре, из-за холода Стужи в крупные стаи крысы сбиваются редко, но в иных местах Осколков и Валлиранта, граничащих с анклавами нечисти, они становятся бичом обитаемых мест. Именно поэтому в каждом нашем опорном пункте на глубинных тропах находятся специализирующиеся на силе Земли стихийные маги, которые сканируют подземелья и окружающие пустоши на предмет крупных скоплений крыс, при обнаружении которых на место сразу же выдвигаются летучие отряды для их уничтожения…

Одна из тварей вдруг на миг сжалась, а после распрямленной пружиной рванулась вперед. Зацокали когти по каменному полу, и хищник бросился на решетку, агрессивно заверещав.

– Kurwa! – выругалась Светлана, вздрогнув.

Вот откуда у нее такой странный акцент. Полька. Марина тоже испуганно вскрикнула и невольно отшатнулась. Споткнувшись, ведьмочка едва не упала – при этом твари в камере начали пронзительно верещать, словно хохочущие гиены.

Я сам, если честно, после рывка крыса сохранил спокойствие с трудом. А вот воин-страж на прыжок твари внимания не обратил – не посмотрел и даже глазом не моргнул. Светлана, выдав еще несколько словесных конструкций, знакомых мне по видеороликам с польскими дальнобойщиками, покачала головой.

– Крысы разумны и умны, никогда не стоит их недооценивать. Эта тварь сейчас бросилась специально – слышите, как они смеются?

Воин-страж между тем выключил фонарь в камере с крысами и прошел дальше, включая свет за следующей решеткой – откуда тут же донеслось возмущенное клокочущее чириканье.

Заглянув в следующую камеру, мы с Мариной одновременно поморщились. Девушка и вовсе прикрыла лицо ладонью – из-за решетки тянуло гнилостным, сладковатым смрадом разложения. Громко заскрежетали когти – решетку камеры облепили сразу четыре небольших твари, по размеру чуть больше мартышек. Безволосые, с покрытой струпьями серое кожей и маленькими – по сравнению с крысами, клыками. Одна из тварей как раз плотоядно раскрыла пасть, внимательно за нами наблюдая – а я заметил, как по подбородку у нее тянется ниточка слюны.

– Это гули, падальщики-трупоеды. Как и крысы, весьма опасны когда сбиваются в стаи. В Дель-Винтаре встречаются не так часто – особенно после того, как магистрат указом изменил все ритуальные процедуры, после чего тела перестали предавать земле и оставлять в гробницах, а начали хоронить в раскаленных реках.

Гули плотоядно уставились на меня своими круглыми и абсолютно черными глазами. Обычными черными глазами, как у грызунов например бывают – истинной Тьмы, как во взоре убитого мной колдуна, у них не было. Я с откровенным отвращением смотрел на мерзостных тварей. Они, словно почувствовав мое отвращение громко зачирикали, царапая решетку крупными когтями.

– Гули – отличные эмпаты. Они хорошо чувствую страх, отвращение и иные яркие чувства, поэтому на вас так и реагируют сейчас, – пояснила вдруг Светлана. – Пройдемте дальше.

Следом за Светланой мы прошли мимо нескольких пустующих камер, на решетках которых я увидел вязь магических рун, сейчас неактивную. Также миновали черный зев под стеной – туда, видимо, сбрасывали убитых на арене жертв.

– В этой части обычно содержится нежить, – махнула рукой женщина в сторону дверей, мимо которых мы сейчас проходили. – Сейчас здесь, к сожалению, нет ни одного зомби, так что вживую нежить вы не увидите, извините за каламбур.

– Скажите, Светлана, а здесь проводятся не только тренировки, но и соревнования? – поинтересовалась Марина.

– Да.

– Какие, расскажите?

– Самые разные, – не стала уточнять Светлана и подвела нас к одной из следующих решеток. – Ну а вот здесь сегодня присутствует один приметный экземпляр.

Воин-страж уже был здесь, включая свет, так что мы сразу услышали сдержанное рычание.

– Перед вами очень серьезный противник. Советую вам в начале пути и карьеры воина-путешественника избегать встреч с подобными существами. Если не получилось – стараться