Джошуа лег на спину. Ветви над головой образовывали полог с огромными листьями, похожими на развешенные для просушки одеяла. Значит, второй ярус кроны. Почему бы и нет? Здесь, наверху, в чистом безоблачном воздухе условия для фотосинтеза должны быть идеальными, вяло подумал он, идеальными для поглощения неограниченного солнечного света под безоблачным небом – урожай, который питал все, что Джошуа увидел за многие мили подъема.

Мили?

Неужели это правда? Какова предельная высота перистых облаков? Двадцать, тридцать тысяч футов? Род – пилот, он знает. Значит, тут высота три-четыре мили. Как минимум. Откинувшись назад, он видел, что ствол дерева уходит выше этой кроны в небесную синеву. Насколько же высоким оно может вырасти? Пять миль?

Джошуа засмеялся.

– Салли, видела бы ты.

И здесь, наверху, были тролли.

В сгущающихся сумерках он различал тени взрослых особей и детенышей, больших тяжелых троллей с широкой грудью, которые осторожно передвигались вокруг. Может, они постоянно живут на высоте и их тела адаптировались к разреженному воздуху? Здесь были целые семьи. Они ели фрукты, личинки, что-то похожее на окорочка и пили воду из вогнутых листьев. Наблюдая за тем, как тролли питаются, Джошуа заметил, что они старались не брать ничего от самого дерева. Он где-то читал, что некоторые виды деревьев, например дубы, научились вырабатывать яды против настырных травоядных.

Силуэты троллей на фоне темнеющего фиолетового неба походили на тяжелые фрукты, висящие на этих невозможных ветках на высоте в несколько миль. И Джошуа отчетливо слышал струящуюся в неподвижном воздухе бесконечную песнь троллей.

– Да, Салли, тебе стоило бы это увидеть. Тебе бы понравилось.

Он закутался в одеяло, натянул шляпу на уши и попытался заснуть.

Ночью он проснулся от жажды. Попробовал позвать Санчо, но вместо голоса вышел хрип.

Джошуа поднял голову: вокруг спали тролли, сбившись в большие кучи под яркими звездами. Когда он снова окликнул Санчо, на его плечо легла тяжелая ладонь. Джошуа повернулся и увидел крупное и печальное лицо Санчо.

– Воды…

Джошуа ожидал, что Санчо достанет флягу из медицинского рюкзака. Вместо этого тролль подал ему какой-то зеленый мешочек природного происхождения и странной обтекаемой формы – как капля, подумал Джошуа, – с жидкостью внутри. Санчо мастерски проделал в мешочке дырку большим и указательным пальцами, поднес его ко рту Джошуа, и по его языку потекла чистая прохладная вода. Когда мешочек опустел, Санчо просто вытянул руку и отпустил его.

И пустой мешочек стал подниматься над головой Санчо, пока не затерялся среди ветвей.

Почему-то это вовсе не удивило Джошуа. В таком фантастическом месте что еще делать вещам, кроме как взлетать в небо? Он похлопал Санчо по плечу в знак благодарности и снова улегся спать.

Когда он проснулся при синем свете дня, в голове существенно прояснилось, мысли обострились, донимавшая легкая тошнота пропала. Очевидно, он адаптируется к высоте – на самом деле, адаптируется подозрительно хорошо. Может быть, в этом мире содержание кислорода выше, чем на Базовой. И вообще, планета с огромными деревьями должна иметь необычную атмосферу. Он понадеялся, что Мэгги Кауфман когда-нибудь пришлет сюда людей, чтобы изучить это место как следует.

Между тем ему сильно хотелось отлить, еще попить и поесть – вот в таком порядке. Он сел, но слишком резко, и голова на мгновение закружилась. Его обхватила за плечи сильная рука тролля, не давая упасть назад: конечно, Санчо. За его спиной Джошуа увидел остальных троллей, сгрудившихся на одной длинной толстой ветке.

Усмехнувшись, Джошуа мягко отвел руку Санчо.

– Спасибо, старина. Дай мне проверить, смогу ли я сделать это самостоятельно.

Убедившись, что веревка на его поясе крепко привязана к ветке, он осторожно встал и прислонился к грубой стене ствола. Затем, отвернувшись от Санчо, расстегнул штаны и расслабился. Моча разбивалась о гигантские ветки и желтыми каплями падала вниз. Джошуа лениво подумал, как далеко улетят капли, прежде чем испарятся или, возможно, замерзнут. Желтый град!

И что будет, если он оступится, если подведет веревка, если он упадет отсюда? Он быстро достигнет равновесной скорости даже в таком разреженном воздухе. Наверняка пройдет много минут, прежде чем он достигнет земли, летя вдоль ствола этого небесного дерева, пробиваясь сквозь слои веток и пугая воздушную фауну странного леса. А может, он вообще не упадет. Может, просто воспарит в воздух, словно…

Память вернулась, ясная и четкая. И стоя на одной ноге перед стеной-стволом, он мог поклясться, что слышит какое-то журчание, будто по скрытой трубе по какому-то водопроводу поднимается вода.

Он повернулся, чуть при этом не упав, схватил Санчо за плечи и потянулся в рюкзак за тролльим зовом.

– Санчо. Вода.

– Костер, – мрачно ответил тролль.

– Что? Нет, Санчо, вода. Как тот пузырь, из которого ты поил меня прошлой ночью.

Санчо поджал большие губы, потянулся к выемке на ветке и достал из заначки зеленый мешочек, наподобие того, что давал Джошуа вчера.

Джошуа схватил его. Мешочек был такой же, как он помнил, и для сосуда с водой размером с грейпфрут казался замечательно легким. Джошуа с жадностью разорвал его, вытряхнул воду – Санчо удивленно ухнул – и выпустил пустой мешочек.

Как и раньше, мешочек полетел вверх, поднимаясь в небо как воздушный шарик.

Возбужденный, Джошуа сказал Санчо:

– Покажи.

– Ух? Воду?

– Нет. Я не хочу воды. Я хочу сумки. Покажи, где ты берешь сумки с водой.

Санчо, понимая, что хочет Джошуа, был явно озадачен его поведением и продолжал повторять «костер», что, в свою очередь, озадачивало Джошуа. Тролль подвел его к стволу. Здесь был грубый разрез, вероятно, сделанный каменным орудием, которое старательно принесли с земли. Разрез был достаточно широк, чтобы в нем поместилась рука тролля. Джошуа ничего не видел, но без труда засунул туда руку и пошарил.

Там оказались еще мешочки с водой, поднимающиеся по каналу с гладкими стенками глубоко внутри дерева.

* * *

Они сидели с Санчо прямо как раньше на своем «месте старперов» на утесе. Джошуа жевал спрессованный рацион, тролль кутался в спасательное одеяло.

– Боже, как я хочу, чтобы здесь был Лобсанг! Или сестра Джорджина!

Немного поразмыслив, Джошуа решил, что начинает постигать тайну небесных деревьев.

– У меня есть теория, старина. Почему эти твои невероятные деревья не так уж невероятны в принципе.

– Ух?

– Эти водяные мешочки как маленькие воздушные шары. Теряя водный балласт, они воспаряют в воздух. То есть, как и детские воздушные шарики, они должны быть наполнены каким-то газом легче воздуха. Горячий воздух? Нет, они даже не теплые на ощупь. Тогда чем? Гелием или водородом – как и твены. Но откуда деревьям взять гелий? Насколько я знаю, это довольно редкое вещество. Во всяком случае, в большинстве миров. С другой стороны, водород есть везде. – Он вспомнил химические опыты, которые проводила с ним сестра Джорджина. – Водород можно взять из воды – аш-два-о. Пропускаешь через воду электрический ток, и молекулы воды разделяются на водород и кислород, а ты просто собираешь водород…