Наконец Род открыл глаза.

Сидящий рядом Джошуа постарался скрыть облегчение. Он убрал прядь волос со лба сына. Лицо Рода было призрачно-бледным, но, говорил себе Джошуа, такой эффект могло создать странное освещение в пещере, куда их привел Санчо.

Род попытался заговорить, облизнул губы, опять попытался. Получился сухой хрип.

– Папа?

Джошуа едва расслышал его в тихих отголосках неумолчного долгого зова.

– Я здесь. Не говори слишком много.

Род лежал на постели из мха на одном спасательном одеяле, укрытый другим. Свернутый оранжевый летный комбинезон служил ему подушкой, раскрытый белый медицинский рюкзак лежал неподалеку на земле. Джошуа приподнял голову Рода и подал ему чашку воды. К облегчению Джошуа, Род с жадностью выпил.

– Неплохо, – сказал Род окрепшим голосом. – Вкус… какой-то органический. Но неплохо.

– Ты голоден?

Род подумал.

– Нет. Думаю, нет.

– Хорошо. Я пытался покормить тебя, пока ты спал. Или когда ты наполовину просыпался. Бульоном, который одобрила бы твоя мама, посыпанным патентованными травяными снадобьями троллей.

– Чудесно. – Он огляделся. – Где мы?

– Где-то в районе Запада-230000000. Наверное. Если отчеты «Армстронга-2» точны…

– Папа, неважно. Я имею в виду, что это за место. Мы в какой-то пещере?

– Что-то вроде того.

Джошуа обвел взглядом замысловатый свод над головой, грибы и папоротники размером с небольшое дерево. Мягкое зеленоватое свечение исходило от свода и стен, проникая повсюду. В нескольких шагах безмятежно поблескивало подземное озеро, настолько обширное, что простиралось почти до горизонта пещеры, где земляное «небо» сходилось с полом. Джошуа попытался припомнить, как он все это воспринял в первый момент, когда тролли привели их сюда два дня назад – или уже три дня? В этом неизменном освещении время текло незаметно.

– Не волнуйся, – посоветовал он сыну. – Пусть все идет своим чередом. Мы никуда не спешим. И здесь мы в безопасности. Думаю, настолько в безопасности, насколько это возможно где-либо на Долгой Земле. Спасибо троллям.

– Я слышу троллей, – сказал Род. – Их песню.

Это место населяли в основном старые тролли – во-видимому, «библиотекари», как и сам Санчо, и им нравилось проводить время, сидя небольшими группами по пятеро или шестеро, и вместе негромко петь. Голоса этих групп сливались в единый ансамбль отдельных маленьких хоров. В результате по пещере бесконечной волной разносилась музыка. Она прерывалась, усиливалась, усложнялась, время от времени достигая пика, когда подключались все «хоры».

– Никогда не слышал такой песни, – произнес Род.

– Привыкай. Здесь они поют все время.

– Хотя это прекрасно.

– Думаю, это часть долгого зова. Тем не менее в ней есть что-то знакомое. Я пытаюсь вспомнить…

– Это место троллей? Убежище. Они нас спасли.

– О да. После того как ты ринулся в самое пекло и спас некоторых из них. О Санчо, лишь на тебя уповаю.

Род уселся на подушке и состроил гримасу.

– Даже сейчас цитаты из старого кино, папа?

Джошуа нахмурился.

– Не из кино. Я не помню, откуда это. – Он потер виски. – Что-то старше кино. Сестра Джорджина знала бы.

Род огляделся.

– Папа… Что за огонь? Я не помню, как попал сюда.

– Что ты помнишь?

Он покачал головой.

– Животное в реке, которое, похоже, гипнотизировало маленького Мэтта.

– И ты бросился на него. Если ты еще раз выкинешь подобный номер…

– Папа, перестань, ты сделал бы то же самое. А что потом?

– Тебя забрал тот поющий зверь из реки. Род, насколько я смог понять, это животное – человекообразный хищник, который специализируется на троллях. И похоже, он обосновался здесь, в этом мире, который является для троллей очагом, если не вообще домашним миром. Хорошая охота для убийцы троллей. Каким-то образом тварь принесла тебя сюда. В свой мир.

– Как? Переходя?

– Типа того. Долгая история. И нам – Санчо и мне – пришлось прийти, чтобы вернуть тебя. Ты ничего из этого не помнишь? Большие деревья?

– Какие большие деревья? Папа, я отключился всего на несколько часов…

– На самом деле дней. Певец держал тебя несколько дней.

Род, поморщившись, потрогал затылок.

– Похоже, там одна большая шишка.

– Наверное, певец тюкал тебя по голове, чтобы держать без сознания.

– Тюкал? Тебе легко говорить.

– Хотя не кормил, и у тебя сильное обезвоживание. Я поил тебя. Из озера. Наверное, поэтому у воды необычный вкус.

– Что за озеро?.. Неважно. Почему он просто не убил меня? Я был добычей.

Джошуа пожал плечами.

– Может, планировал с тобой поиграть. Отдать тебя молодняку поохотиться или попрактиковать на тебе фальшивый долгий зов. Для него ты должен был казаться просто необычным на вид троллем.

– Наверное, мне повезло, – с сомнением произнес Род.

– И нам обоим повезло, что Санчо спас нас.

– Ух.

Большой тролль приковылял к ним. Присев на корточки перед Родом, с сожалением потрогал пальцем спасательное одеяло.

Род, слабый, но решительный, снял одеяло с ног и вручил Санчо.

– Возвращаю, большой приятель. Мне больше не нужно.

– Ха!

С довольным видом Санчо накинул одеяло на плечи, где, как подумал Джошуа, ему было самое место.

Когда Джошуа повернулся к сыну, тот уже спал.

Прошли еще сутки, Род выглядел более окрепшим, и ему надоело лежать.

– Папа, поможешь мне встать?

Джошуа не мог, но на помощь пришел Санчо. Огромной ручищей он обнял Рода за плечи и аккуратно поднял на ноги, легко, как ребенок куклу. У Рода закружилась голова, но он выпил еще воды и подождал, пока мир перестанет вращаться. После этого Джошуа помог ему дойти до угла, где он облегчился.

Род немного растерянно осмотрел пещеру, высокий свод, поблескивающее подземное озеро – и троллей. Целое племя. Джошуа подумал, что Род с первого взгляда заметил, что это необычная по возрастному составу группа: полная стариков, многие из которых были явно старше Санчо, и всего лишь горстка молодых троллей и детенышей.

– Я помню, что ты все время повторял про большие деревья, папа. Но мы-то в пещере. Итак, большие деревья? Как секвойи?

– Больше. Такие высокие, что на верхушке невозможно дышать. Деревья, высокие словно горы, Род. Высотой в несколько миль. Насколько я понимаю, по всей планете.