– У меня нет выбора, – попыталась я улыбнуться и, метнув взгляд на закрытую дверь, поправилась: – У нас с Дэпом нет выбора.

– Выбор есть всегда, – строго заявила Одан и, распахнув дверь в соседнюю палату, добавил: – Тебя это тоже касается, парень. – Снова посмотрел на меня. – Я не могу разбрасываться талантами, Найка, и даже не думай сбежать сразу по окончании академии. Я предлагаю тебе аспирантуру.

– Что? – едва дыша, спросила я.

– Из тебя получится великолепная тича, – улыбнулась Хекья.

– А Дэп? – заволновалась я о своей бывшей второй ипостаси.

– Дэп бить, – втянув голову в плечи, чтобы пройти в дверь и не снести при этом косяк, предупредил парень.

– А Дэп может бить, – без тени страха кивнул Ровьюр. – Мне очень нужен помощник на уроках физической подготовки. Ну как, согласны?

– Сестра! – сграбастал меня парень, ещё недавно бывший моей второй ипостасью. – Дэп хотеть! Академия – хорошо!

– Уговорил, – сквозь слёзы улыбнулась я и посмотрела на тичей: – Спасибо!

– Это тебе спасибо! – обрадовался Одан и хлопнул в ладоши: – Двенадцать процентов! Найка, ты гениальна! Не понимаю, как тебе удалось, но ты вывела нашу академию на первое место по успеваемости. Теперь бюрократы пять раз подумают, прежде чем требовать закрыть факультет нестандартных.

– Правда?! – подскочила я. – Невероятно!

Упала на кровать и зажмурилась, боясь взорваться, как капля хаоса, от избытка счастья. У меня получилось! Пусть не так, как задумывала, но всё же я это сделала.

После того, как тичи ушли, Фулла ещё раз осмотрела нас с Дэпом и, изумлённо качая головой, выписала из лазарета. Дэп, разумеется, потопал за мной в нашу с Царьей комнату. Конечно, парень был мной, но всё я попыталась объяснить, что теперь мы два разных человека, и ночевать вместе не можем.

Судя по богатырскому храпу, он заснул на второй фразе.

У меня же сна не было. Не в силах лежать, я вскочила и открыла ящик Царьи, где подруга хранила бегунки от Нерри, чтобы записать послание Койелу, как увидела мерцающий шар. Этот бегунок лягушка прочесть не успела. И, зная законы Белой горы, уже вряд ли узнает, что в нём было. Меня же одолело любопытство.

Сорвав пару листьев зеленеющего на подоконнике растения, я размяла мякоть и обмазала бегунок соком лабазника, как показывала Маар. Взяв нож, которым Царья вскрывала присланные моей мамой соленья, я полоснула по бегунку, и шар развалился на две части.

Я же всмотрелась в белесое облачко, что взвилось над половинками.

– Привет, Царья! – весело заявила рыженькая девушка и сморщила свой веснушчатый курносик. – Ну и весело у вас! Как кузен вернётся во дворец, попрошу, чтобы перевёл. В Низинской скука смертная! Кстати о смерти. Я подумала, что вам возможно нужна помощь, поэтому подсыпала кое-что в воду. Ой, конечно шучу! – Она рассмеялась и помахала бутылкой: – Никто не умрёт. Но и на межакадемических баттлах от Низинской вряд ли будут претенденты. Скоро вам придёт приказ выставить от академии ещё троих студентов. Надеюсь, вам это поможет. Удачи!

Туман растаял, а я стояла, едва дыша.

Что?! Принцесса верфоксов отравила студентов, чтобы подарить нам ещё полшанса? Прощальный подарок от Царьи. Я бросилась к выходу, на ходу вспоминая, кто от каждого курса был на шестых местах. Все три – с нестандартных факультетов. Это удача! Подарок судьбы, который нельзя упускать.

– Что? – подскочил Одан, когда я ворвалась в его кабинет. Повезло, что ректор работает допоздна. – Вот подстава! Другие академии своего не упустят, вышлют студентов, и наших задавят числом. А у нас, как назло, ни одной машины в гараже не осталось!

Я приуныла, но тут же воспряла:

– Зато у нас есть дракон! Вы же не боитесь высоты, ректор?

– Я не могу оставить академию, – покачал он головой, и тут же его взгляд просветлел. – Но ты же председатель профсоюза студентов! Ты можешь выступать лицом академии в отсутствие тича. Летишь ты!

Внизу уже переминались насмерть перепуганные два паренька и взволнованная Гестия. Я подмигнула всем троим:

– Ну что, готовы показать мне своих драконов?

Парни побелели, а Гестия белозубо улыбнулась и сменила ипостась. Забравшись, мы устроились на могучей шее и, крепко держась, зажмурились. Ветер свистел в ушах, страх сжимал сердце ледяными пальцами, но всё это было лишь мелкими неудобствами.

Я легко бы согласилась выдержать и большие испытания, лишь бы поскорее встретиться с парнем, при мысли о котором на лице появлялась улыбка, а в сердце – уверенность, что мы преодолеем все препятствия на пути к цели. Вместе!

Я влетела в кабинет тичей и, увидев сплетённую в жарких объятиях пару, испуганно выругалась и, выскочив, захлопнула дверь. Подождав несколько секунд, чтобы дать влюблённым привести себя в порядок, постучала и вошла.

Чжоу смущённо оправляла приталенный пиджачок, а красный, как её помада Дэп пытался эту помаду со своего лица оттереть.

– Прикольный оттенок, – хмыкнула я и, бухнув тетради на стол, воззрилась на парочку: – не стыдно вам подобное в академии устраивать?

– Сама целовалась то с одним, то с другим, а нам стыдно? – возмутилась Чжоу.

– Туше, – кивнула я, но не отступила. – Но мы были студентами. А теперь Дэп тич, которому, – я вскинула руку и посмотрела на часы, – пора на занятие, а у него боевой раскрас в пол-лица. Как это объяснить студентам?

– Студентки и так поймут, – хищно улыбнулась Чжоу, – что этот мужчина занят. – Она послала Дэпу воздушный поцелуй: – Пока, милый.

– Дэп будет скучать.

– Найка, – в кабинет вошла Воилья. – Когда этот парень будет выражаться нормально?

– Никогда, – осадила её Чжоу и с любовью посмотрела на Дэпа. – мне нравится и так.

Ревнивая сестра Койела утянула Дэпа проводить себя, а Воилья с усмешкой сообщила:

– Тебя ректор просил зайти.

– Как твоя диссертация? – собираясь на урок, поинтересовалась я.

– Скучно, – вздохнула Воилья. – С Палином было интереснее.

– Не передумала к нему ассистентом проситься?

Я замерла в ожидании ответа, а подруга виновато улыбнулась:

– Это то, чего я хочу от жизни, Найка. Ты сама научила меня слушать себя и идти к мечте, несмотря ни на что.

– Найка будет скучать, – подражая Дэпу, призналась я.

– Воилья тоже, – грустно кивнула она. – Но ты всегда знала, что знания для меня привлекательнее мужчин и даже важнее дружбы.

Мы обнялись на минуту, потом я отстранилась:

– Пора к ректору на ковёр. Надеюсь, он меня не сожрёт.

– О, да, – хитро сощурилась волчица. – Ковры нынче кровожадные. Береги себя… И ректора. Пригодится ещё.