– Зомби! – заорал он, и Крюк отреагировал правильно.

Он сделал кувырок назад и вбок, выпрыгивая на площадку первого этажа, и одновременно, ухватив Серого за шиворот, потянул его на себя. Таким образом, оба старателя оказались вне линии огня зомбяков и пули со свистом застучали по пустым ступенькам.

В пределах видимости Макса находились только ноги и нижняя часть туловища зомби, расстрел которых не нанес бы мертвецам почти никакого вреда и уж точно не остановил бы их. Макс, не целясь, выстрелил куда-то в область живота ближнему зомбяку, скорее для проформы, чем надеясь достичь какого-то результата, и скомандовал:

– Уходим!

Серый уже отошел от болевого шока и смог самостоятельно подняться на ноги. Крюк чувствовал себя вполне сносно, и только Дан находился в прострации. На слова Макса он не отреагировал, и Серому пришлось тащить его за собой. Макс попробовал бежать по лестнице, но боль в голове мгновенно охладила его пыл, и он перешел на шаг. Видя такое дело, прикрывать отход остался Крюк. Высунув руку из-за укрытия, он выпустил в проход короткую очередь и сразу отклонился назад. Выстрелы, естественно, никого не остановили, зато спровоцировали зомбяков на ответные действия, и они с остервенением выпустили туда, где секунду назад мелькнул человек, по целому рожку. Крюк с удовлетворением услышал, как вхолостую защелкали курки, теперь зомбякам было необходимо время на перезарядку.

Крюк спустился на несколько ступеней и, присев на одно колено, выставил в проход автомат. Голову ближайшего зомби он разнес очередью с расстояния трех метров, второму досталось только два патрона: рожок опустел. Последний мертвяк этого даже не заметил – продолжал трясущимися руками вставлять в свой АКМ очередной рожок. У него, в отличие от Крюка, второго ствола не было, и Крюк этим воспользовался. Выхватив «кольт», он прицелился и сделал пять убийственно точных выстрелов в голову врага. Несмотря на то что выходить из подъезда тем же путем он не собирался – где-то там, среди развалин, притаился кукловод-контроллер, – спину следовало всегда зачищать.

Макс, Серый и Дан меж тем, пятясь, поднимались на второй этаж. Дан самостоятельно передвигал ногами, хотя взгляд у него все еще был мутным, поэтому корректировать его движения пришлось Серому и Максу. Вот тут-то они и допустили ошибку, едва не стоившую им жизни.

Помогая друг другу, они потеряли тыл. Сыграли свою роль навалившаяся усталость, вызванная окончанием тяжелого боя, ослабевший от выстрелов в закрытом помещении слух и полученные ранения и травмы, которые не давали забыть о себе ни на секунду. Спасло чутье Макса, выработанное длительным пребыванием в Зоне.

Пробежавший по спине холодок – верный признак опасности, поэтому Макс не просто оглянулся назад, а развернул туда оружие. Двухметровый мутант выбрался из одной из заброшенных квартир, широкое морщинистое лицо, окаймленное кучей присосок, было всего в полутора метрах, на крайней верхней ступени. Длинная рука кровососа уже тянулась к Максу и, если бы он не отшатнулся назад по инерции, непременно достала бы его. Мутанту пришлось сделать лишний шаг, и все, что попало в его лапы, – это правая нога падающего Макса, которой тот пытался оттолкнуться от наседающей твари. Могучая лапа за долю секунды вывернула защитные пластины ботинка, затрещали связки голеностопа, и дикая боль пронзила всю конечность старателя. Из-за этого выстрелы Макса оказались недостаточно точными, пули легли в туловище мутанта, оставляя на нем глубокие, но несмертельные раны.

Однако это заставило мутанта отпустить ногу Макса и позволило выиграть время Серому. Он оттолкнул от себя Дана и сделал шаг вниз, получая дополнительное пространство, затем поднял свой «Абакан», но выстрелить так и не успел: кровосос бросился на него и с силой хорошего тарана ударил в плечо. Руку пронзила острая боль, и Серый покатился по ступенькам вниз.

Автомат Макс выронил при падении, поэтому он выхватил из подсумка «беретту» и открыл огонь, пытаясь поразить самое уязвимое место почти всех мутантов – голову. Два первых выстрела ушли в молоко, и только третий оказался точен: тяжелая пуля прошила навылет шею мутанта, и хлынувшая из раны синеватая тягучая кровь брызнула во все стороны.

В тот же самый момент застучал полуавтомат Дана – парень наконец пришел в себя и, узрев перед собой громадного кровососа, в панике надавил на курок. Оружие выплюнуло три последних патрона и замолкло, кровосос покачнулся, но устоял. Серый и Дан выбыли из игры: первый лежал не шевелясь, второй, хоть и был в сознании, замер с широко раскрытыми глазами, забыв про любое сопротивление. Поэтому теперь кровосос направил взгляд на Макса, который все еще держал в руках оружие. Тот прицелился и на этот раз попал точно в голову монстра. Одна из присосок отлетела в сторону, и кровосос с жалобным рычанием повалился назад.

Но оказалось, что это еще не победа, а только кратковременная передышка. Мутант быстро справился с потерей присоски и начал вставать. Макс расстрелял последние патроны – все точно в голову, однако мутант не собирался умирать. Рана на шее уже не кровоточила – кровотечение у кровососов дело временное, даже если пробит крупный сосуд. Голова после точных попаданий из «беретты» походила на растерзанный кочан капусты, но кровосос все еще был опасен, если бы у него было секунд десять на восстановление сил, то для всех четверых людей этот вечер стал бы последним в жизни.

Благо, завершив свои разборки с зомби, подоспел Крюк. У него хватило времени, чтобы подняться по ступенькам, перезарядить автомат и окончательно покончить с кровососущей тварью, расстреляв ее в упор. В наступившей тишине четверо людей сидели на площадке между первым и вторым этажом старой многоэтажки, постепенно приходя в себя после произошедшего. Зона снова подарила им жизнь, хотя едва не забрала ее. Выйти из переделки без потерь для здоровья удалось только Крюку, остальные в той или иной степени были ранены. За те десять минут, что длился бой, на улице почти стемнело, и теперь темные коридоры подъезда освещались только отраженным мерцающим светом находившейся где-то выше «электросети».

– Все целы? – спросил Крюк, убедившись, что на них больше никто не нападает.

– Дан, ты жив? – уточнил Макс.

– Жив, – ответил тот, поднимаясь с пола.

Серому в этой бойне досталось больше всех, но он мужественно терпел. Без новых переломов вроде бы обошлось, бок медленно отпускало, а вот оба плеча ныли, причем руки, по которой ударил кровосос, Серый не чувствовал совсем. Внимательно ощупав себя, Серый пришел к выводу, что скоро все восстановится.

– Это кто, кровосос? – спросил Дан. Он до сих пор не мог отвести взгляда от чудовища, которое едва не погубило всю экспедицию. – А он точно умер?

Про кровососов он слышал много, а об их способности к регенерации ходили легенды. Чтобы кровосос выжил, достаточно целостности хотя бы половины мозга, внутренние органы «выздоравливают» примерно за час при самых больших повреждениях. Даже пробитое навылет сердце для них не повод для смерти. Говорят, что в их сердце имеются особые круговые мышцы, которые мгновенно сжимаются вокруг отверстий, восстанавливая герметизм. Что-то подобное случается и при повреждении больших сосудов, как, например, с сегодняшней раной на шее.