послышалось движение на противоположном берегу. Звезды поблекли от отсветов фонарей. Послышался рокот мотора. Рик не двигался. Вокруг нас еще спокойствие и туман.

В воде появилось легкое свечение. Сначала я подумала, что мне показалось, но оно расширилось пятном метров десять перед лодкой.

«Я гарантирую безопасность» — донеслось из тумана. Мотор ближе. Дед с Ульрихом одним движением весел вывели лодку прямо в пятно. У него появился яркий ореол. И я вижу, что свет не связан с водой, а сам по себе. А еще он кипит, не вода, а он. Маленькие частички дрожат, и кажется, что свет кипит.

Мотор прошел мимо и разворачивается. Прожектор шарит в тумане. Приближается второй. Голоса рядом. «Здесь! Подходим к борту».

В этот миг лодка ухнула вниз. «Все-таки вода расступилась, — подумала я, — сейчас сомкнется». Действительно, нас обдал шквал воды. Ничего не видно. Зеленая мгла. Нет, стало светлее, но все это мозг отмечает краешком. Сейчас бы не захлебнуться. Светло-зеленая масса понеслась вверх, и я упала. Именно вниз и на воду.

Под ногами твердое дно. Я протираю ладонями лицо и фыркаю. Пытаюсь разглядеть, что вокруг. Мелькнула поначалу мысль, что прожектора со всех сторон, но это явно дневной свет. Оглядываюсь. Рядом Егор Тимофеевич — с бороды течет вода, бросается в глаза радостное возбуждение:

— С прибытием, внучка!

Он практически не изменился. Может, морщины расправились, или так показалось? Рядом с ним Ульрих. Удивленно озирается. На мое мнение, так стал чуть шире в плечах.

Повернулась налево. Ко мне идет мужчина. Маленькая бородка и усы. Зато волосы гривой цвета меди на закате. И абсолютно голый! Я замерла.

— Добро пожаловать, Маша! — голос густой, пробирающий до печенок.

Он поравнялся с улыбкой. Сложен хорошо, ростом меня выше на голову. Возраст не знаю, как тут определяется, но по нашим меркам около тридцати. Я обернулась ему вслед. На берегу озерка в отдалении его ждет целая делегация. Суровая. Мужчины с непонятными предметами в руках. Сразу поняла, что они воины, и что это оружие. Вот тебе и здрасте! Здесь то же самое?

— Это Рик? — произнесла я вслед.

Он повернулся.

— Меня зовут Ричампе. На английский манер для удобства — Ричард. Я скоро вернусь.

От воинов отделились четверо, поклонились Ричарду и направились к нам. Тот совсем не смутился наготы. Будто так и надо. Заросли скрыли их. Раздался тонкий свист. За ветками мелькнули какие-то повозки, скользившие почти бесшумно.

Четверка встала на берегу. Я повернулась за их взглядом к деду. Но смотрели они не на него.

Из воды поднимался еще один человек. Очевидно, ему пришлось лежать или сидеть, чтобы остаться сразу незамеченным. Он медленно двинулся к нам.

— Ты кто? — спросил Ульрих.

— Случайный попутчик, — ответил он на чистом русском, — можете звать меня Сакс. Не взыщите строго. Здесь у меня, как и у вас, есть шанс. Там — нет.

— Дед, что теперь?

— Выходим на берег. Будет что-то вроде карантина, пока решают разные вопросы о статусе каждого, куда и кого девать. Эти нас будут охранять.

Мы вышли из воды. Четверка раздвинулась, давая нам полянку. Мы уселись.

Солнце такое же, как у нас. Трава мягкая, шелковистая. По берегу растения с широкими округлыми листьями. Чуть дальше заросли со светло-бежевыми стволами. Листья длинные и острые, как у ивы, но больше раза в два. И шелестят при малейшем дуновении ветра. Майка на ветру быстро обсохнет. Взяла волосы в кулак, чтобы отжать. Они порыжели! Не совсем, но четко теперь медного оттенка. Зеркала, жалко нет. А смотреть на себя в озерко неудобно. Берег там пологий и мелко.

Разглядываю незнакомца. Крепкий, но сухой. Мощные запястья. Отрешенная полуулыбка.

— А с чего ты взял, мил человек, что здесь тебе лучше будет? — спросил дед, — ты же убивец. И нас порешил бы, не задумываясь.

— Я тебя видел, ты за нами шел, — добавил Ульрих, — по своему видел.

— Рассказывай, как решился. Чтоб потом сюрпризов не было, — дед смотрел на него в упор.

— Объяснять вам не надо, что у меня свой опыт. Мне не нужно много, чтобы понять, что меня ждет. Достаточно поймать взгляд. Услыхать интонацию голоса. Я даже увидел, кто будет основным исполнителем, кто дублирующим. Выбирать не приходилось. Рон одел гидрокостюм, взял с собой мешок с какими-то посланиями. Я сначала думал его подменить. Но потом решил, что играть чужую игру у меня не выйдет. Я дал ему по затылку и отправил на дно. А сам нырнул за вами.

— У вас в команде еще люди были?

— Да, двоих ребят я отправил отдельно. Сейчас, когда они увидели, что меня уже там нет, думаю, двигаются к границе.

— Так у меня еще не было, — поджал дед губы.

— А ты много раз здесь был? — я подсела поближе.

— Три раза. Вот что внучка, ты много не говори и бурно не реагируй, если тебе покажется что-то необычным или даже неприемлемым. Ульрих, тебя тоже касается. Тут некоторые понятия совсем другие, по крайней мере сильно отличаются от современного нашего мира.

— А от древнего нашего?

— В древности бывало. Но ничего смертельного не будет. Сдерживайте себя. В любом случае, вы гости. Насчет Сакса не знаю, но вы плохого не ждите.

— Насчет сдерживать, это да. Я хоть и готовилась, но от превращения Рика не скоро оправлюсь. Очень не скоро, — я вспомнила, как крутилась перед ним голой и примеряла разные наряды, — как мне теперь его воспринимать?

— Тут еще есть заковыка.

— Куда еще то?!

— Я был связан тайной, пока не вернемся. Но теперь можно. Сказки читала? Там волк появляется у Ивана Царевича. На себе несет царевну.

— Еще про Красную Шапочку есть, — даю я себе время для маневра и осмысления.

— То же есть. Я про другое. Представь, что Иван-царевич и волк — одно и то же лицо.

— А Ричампе, он здесь кто?

— Что-то вроде царевича, но с военным уклоном. Здесь политическое устройство своеобразное.

— Продолжай.

— Есть обычай. Даже специальный обряд, предусмотренный законом. Нет, законов в нашем понимании, тут нет. Правилами, что ли. Так вот, в случае проблемы с поиском пары соискатель направляется к нам. В наш мир. Было принято решение, а меня попросили быть проводником.

— Не поняла, зачем направляется?

— Для поиска своей невесты, по нашему.

— Почему по нашему? Здесь не так?

— Не совсем так. Девушка одновременно удочеряется правителем и становится сестрой, но это не исключает брак.

— Интересно. Отсюда у наших элит близкородственные браки?

— Это пародия. Причем, неправильная.

— И как, нашел он ее?

— Нашел.

— И когда заберет?

— Уже забрал. Маша,