— Да, так ты из этих… — явственно побледнел плонетец. — Ну… тогда в медпункт тебе не нужно?..

— Да нет, сами управимся.

Эйнхерий достал из-за пазухи иголку с ниткой, коробочку стальных скобок и пузырёк бальзамирующей жидкостью — Гренадеры «Мёртвой Головы» уже давно приловчились сами себя штопать — благо боли они теперь не чувствовали, да и повторной смерти ничуть не боялись.

— Эх, Гарпазан, что ж ты, братец, казённую машину испортил? — С сожалением посмотрел на разбитый гравицикл Хобокен. — Она, будем думать, денег стоит!

— Виноват, ваше благородие! Дурак, исправлюсь!

— Ну уж его поднатаскай в сием ремесле, голубчик, — обратился к инструктору Хобокен. — Сержант Гарпазан, умён не сказать чтоб шибко, зато старательный на диво. Молодой был — до полуста раз в день фузею собирал-разбирал, прости Единый. Он, поглядишь, в лепёшку разобьётся, но машинерию эту вашу освоит.

— Сделаем, господин маршал, — часто закивал плонетец.

Ближе к вечеру Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон и маршал Хобокен явились в Восточный корпус Промонцери Царука. Вновь осмотрели алхимические лаборатории, имели краткую беседу с Себастиусом Трансмутатором, без устали варившим в своих тиглях адамантий, и перешли к главному на сегодня — артефакторным мастерским.

Весь последний месяц Креол работал вместе с командой колдунов-артефакторов. Сплочённая группа из двенадцати человек — пять зелёных плащей, четыре жёлтых и три оранжевых — вот уже десять лет производит все лучшие артефакты Серой Земли. Это именно они сковали адамантиевые доспехи Бестельглосуду Хаосу, которые затем переделали для маршала Хобокена. А теперь они же под руководством Креола произвели на свет новое магическое оружие.

Сегодня Креол впервые открыл заслонку печи и с вожделением уставился на переливающуюся во тьме цепь. Целый месяц она закалялась в пламени адской силы — но вот уже два дня, как его погасили, а цепь по-прежнему остаётся добела раскалённой. И она будет остывать ещё очень долго — свою первую цепь Креол держал в магической морозильне три месяца, прежде чем смог её коснуться. Слишком много гнева и ярости заключено в этом оружии, чтобы обычный лёд мог его остудить.

С кровавым железом у Креола проблем не возникло. Он с самого начала догадывался, что в Серой Земле найдутся богатые залежи — так оно и оказалось. Кровавое железо добывают из шахт, в которых погибло множество людей — погибло в мучениях, проклиная своих палачей. Боль и ненависть, впитанные металлом, придают ему страшную силу, позволяя сковать грозное магическое оружие.

Прежняя цепь Креола была уничтожена Первым Именем Мардука вместе с Лалассу. Но эта, новая, будет гораздо более мощной. Креол использовал почти вдесятеро больше кровавого железа, да вдобавок вплавил в него несколько звеньев старой цепи. Они впитали предсмертную агонию архидемона, впитали всесокрушающий гнев Мардука — и они придадут оружию невиданную силу.

На сей раз Креол не стал делать обычную удлиняющуюся цепь. Прежняя служила не только в бою — Креол проводил ею измерения, использовал в ритуалах, применял в качестве барьера. Новую цепь он сосредоточил на одной-единственной задаче — уничтожении врага.

Креол сшил себе зачарованную тунику и приклепал к ней кольца, в которые и будет помещена цепь после того, как окончательно остынет. Подчиняясь воле мага, из рукавов будут вылетать длиннющие железные хлысты, способные обездвижить и лишить силы даже архидемона. Вооружённый этой цепью и обсидиановым посохом с адамантовым наконечником, архимаг-демонолог сможет противостоять даже… Креол не был уверен полностью, но очень надеялся, что сможет сразиться на равных с Йог-Сотхотхом.

Особенно после того, как над Лэнгом вспыхнет Свет Зари…

Проверив остужающие чары и удостоверившись, что с его бесценной цепью всё в порядке, Креол велел принести «пробник». Колдун в зелёном плаще почтительно подал ему серебряный ларец, а Креол скучающе перхал его Хобокену.

Внутри оказался крюк. Точь-в-точь такой же, как на руке Железного Маршала, только беспросветно тёмного цвета.

— Тоже кровавое железо, — объяснил маг. — аналогично моей цепи, но немного по другому принципу. Ковался специально под эйнхерия. Весит намного меньше, так что остыл быстрее.

— Вот так загогулина, прости Единый… — начал бережно отвинчивать прежний крюк Хобокен. — А рисунок-то мой нагрудной это колдовство не заглушит, а?..

— Не заглушит, — раздражённо отмахнулся Креол. — Коцебу же из-за тебя не падает? И этот будет действовать… должен, по крайней мере.

— Какие будут следующие задания, владыка? — безучастно осведомился один из артефакторов. — Можем ли мы ещё что-нибудь для вас сделать?

— Можете, — кивнул маг. — Паладины. Они — мой элитный отряд, и я собираюсь вооружить их лучшим образом. Зачаруйте их мечи.

— Как именно вам желательно зачаровать данное оружие?

— По максимуму. Наложите столько заклинаний, сколько выдержит металл.

— Тогда нам потребуется десять дней на каждый меч. И это будет оружие, способное одним ударом убить эйстского червя.

— Десять дней? — опешил Креол. — Но это же…

— Лет пятьдесят на всю партию, — хмыкнула Ванесса.

— Чрево Тиамат, у нас в запасе нет и четырёх лет!

— Тогда умерьте свои требования, — предложил артефактор. — Сколько всего у вас мечей?

— Тысяча шестьсот… или тысяча семьсот, я не помню точно. Около этого.

— С учётом новых послушников — тысяча семьсот восемнадцать, — сообщил лод Гвэйдеон.

— Значит, по сутки на меч, — подсчитал артефактор. — Но это позволит зачаровать их лишь по минимальному пакету. И при условии, что мы не будем заниматься ничем другим. А мы ужасно загружены, владыка Креол. У нас очень много работы и кроме этих мечей. К тому же нам недоплачивают.

— Я повышу вам жалованье, — поморщился маг.

— Хорошо, мы постараемся что-нибудь сделать. Но многое не обещаем. Мечей очень много, а сроки короткие.

Креол устало потёр переносицу. Он в одиночку мог сделать больше, чем вся эта дюжина — но у него и без паладинских мечей столько работы, что не продохнуть. В Серой Земле есть и другие артефакторы, послабее — однако все они тоже страшно загружены. Одни строят летучие корабли на верфях Асанте Шторма, другие обрабатывают адамантий для обшивки судовых днищ и корпусов автоматов, третьи… нет, третью бригаду точно нельзя отвлекать, им Креол поручил особо важное задание.

— Слушай, может, какой-нибудь конвейер им приспособить? — предложила Ванесса, глядя на удручённого учителя.

— Надо подумать… — мрачно вздохнул Креол.

— Во всём этом нет надобности, святой Креол, — вмешался лод Гвэйдеон — Я обещаю тебе — когда придёт нужда, наши мечи будут лучше, чем есть сейчас.

— Откуда вы знаете? — удивилась Вон.

— Мне было видение, леди Ванесса.