Асанте внедрил на верфях наработки, использованные в коцебу Креола. Алхимики трансмутировали для адмирала огромное количество чёрной бронзы, а капитаны-колдуны начали посещать курсы по вождению летучих кораблей.

— Хм, выглядит довольно прочным… — послышалось откуда-то сверху. — Но бьюсь об заклад, я сумею его разломать.

Асанте поднял взгляд и бешено зарычал:

— Убери руки, ведро с гвоздями! Не смей прикасаться к мачте!

— Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а!.. — раздался лязгающий смех Руорка. — Да очень мне сдалась твоя гнилая деревяшка, макрель ты сушёная!

Руорк Машинист спокойно висел в воздухе над флагманом — и Асанте диву давался, как технолич умудрился туда попасть. Видимо, опять носился где-то за облаками — в последнее время он только этим и занимается. С тех пор как плонетские инженеры подарили ему один из своих лётных рюкзаков, Руорк совсем перестал пользоваться ногами.

Конечно, великий техномаг не просто нацепил на спину гравиранец. Он намертво приварил его к собственному телу, да ещё и зачаровал, превратив из прибора в техноартефакт — теперь его возможности расширились неимоверно.

Профессор Лакласторос, увидев это, зацокал языком — впрочем, техномагия в любом виде вызывала у него бурный восторг пополам с недоверием. Он никак не мог понять принципы её действия — и немудрено. В плонетских технологиях гениальный учёный разбирался лучше всех, но технология и техномагия — совершенно разные вещи. На первый взгляд они очень похожи — как похожи дельфин и акула, — но «начинка» совсем другая.

Технологии работают строго по физическим законам. Они объективны и безразличны к пользователю — кто бы ни нажал на кнопку, результат будет одним и тем же. Но техномагия не такова. Техномагия не подчиняется строгим правилам — ибо в первую очередь это именно магия. Техномагия — это сплошная видимость, внешнее подобие техники.

Чтобы сделать техномагический пистолет, совсем не нужно следовать формулам — достаточно взять металлическую трубку и произнести нужные заклинания. Автоматы не имеют ничего общего с роботами. Да, у автомата внутри тоже механизм, но этот механизм прост и примитивен, как у заводной игрушки. Без оживляющих чар автомат — всего лишь механический человечек, забавная безделица, которые иногда мастерят часовщики.

— Ты чего сюда прилетел? — мрачно спросил Асанте. — Драться хочешь?

— Ка-ка-ка!.. Нет, сегодня что-то не в настроении.

— И чего ты ржёшь всё время? — с отвращением бросил гидромант. — Раньше ты особо не смеялся.

— Раньше у меня во время смеха челюсть отсоединялась, — честно признался Руорк. — Зато теперь… ка-ка-ка-ка-ка-ка-а!.. Кстати, хочешь, покажу, какие у меня марки появились? Типографии вчера выдали самую свежую партию!

— Опять ты с этими марками… — закатил глаза Асанте. — Сразу видно, что мозги у тебя тоже железные…

— Ты лучше посмотри сначала, а потом уж критикуй. Смотри, тут у меня владыка Креол, владыка Тивилдорм, повелитель Шамшуддин… весь новый состав! И я тоже тут — смотри, какой блестящий!

— А меня опять изуродовал, да? — злобно сощурился гидромант.

— Я хотел, — не стал отрицать Руорк. — Но на этот раз выпуском занимался повелитель Шамшудцин. Скажи ему спасибо. Рожа у тебя, конечно, всё равно отвратная… даже не знаю, добавлять ли её в коллекцию? Весь альбом же рыбой провоняет.

— Да пошёл ты… — лениво отмахнулся Асанте.

В другое время он был бы только рад притопить эту железную морду в океане. Но сегодня у Асанте Шторма праздник, сегодня он стоит на мостике любимого флагмана — и сегодня у него преотличное настроение.

Какой-то ржавый технолич его точно не испортит.

— Ладно, бывай, сардина недоношенная, — прозвенел Руорк, выпуская облако чёрного дыма. — Мне, в отличие от тебя, приходится работать, а не на корабликах кататься…

— Лети себе, лети… голубь чугунный… — фыркнул Асанте. — Работает он…

Руорк Машинист сделал круг над верфями, снисходительно дребезжа при виде красавцев-парусников, и полетел на север — к промышленной зоне. Туда, где возвышается купол ГИОТ и дымят трубы оружейных заводов. Его, Руорка, вотчина, его владения.

В стальном черепе послышалось шипение, а затем прорезался сиплый голос. Руорк раздражённо щёлкнул по виску — надо будет настроить переговорный артефакт. Всё время барахлит.

— …о… литель… орк… ладыка… ол у… прибыл!.. — донеслись отрывочные звуки. — …е дождаться… ас и… ока… и… сё самому?..

— Дождись меня! — недовольно каркнул Руорк. — Я сам, сам всё покажу!

Технолич резко увеличил скорость. Он не собирался пропускать момент первой демонстрации. Зря он, что ли, корпел столько времени над горианскими чертежами?!

Тем временем в приёмной главного техномагического завода томились Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон и маршал Хобокен. Сегодня они проводили инспекцию боевой техники — уже построенной и готовящейся к выпуску.

С утра эта четвёрка посетила верфи и тщательно осмотрела корабли Асанте, высказав адмиралу всяческое одобрение. Тот остался этим чрезвычайно доволен, а вот подглядывавший из-за облаков Руорк ревниво скрежетал зубами. Изучая работу вечного соперника, технолич чрезмерно замешкался и теперь вынужден был мчаться на всех парах, чтобы избежать гнева не любившего ждать Креола.

Кадир Железный Бок, начальник автоматронного цеха, уже не знал, как тянуть время. Ванесса демонстративно поглядывала на часы, Хобокен нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Что же до Креола, то он всем видом показывал, что до сих пор терпит исключительно по великой душевной доброте… но доброта его не безгранична!

Когда Руорк Машинист распахнул дверь, из щелей в его затылке струился пар, а в боках что-то натужно свистело. Он клацнул стальной челюстью, на ходу закапывая масло в сочленения, и проскрежетал:

— Извиняюсь… за опоздание… Прошу… за мной…

Инспекция с самого начала пошла наперекосяк. Однако показывая своих автоматов, Руорк понемногу реабилитировался. Складки на лбу Креола постепенно разгладились, лицо озарилось довольной улыбкой. Маг с большим интересом рассматривал металлические фигуры, стоящие на выставочных стендах.

Первым Руорк показал транспортного автомата — модель «Скорпион». Огромные металлические чудовища передвигались на восьми ногах и расчищали себе путь парой могучих клешнёй, оснащённых кружащимися резаками. Хвост им заменяла труба, во время работы выпускающая клубы пара. Туловище — просторная кабина с множеством сидений. Один «Скорпион» вмещал до двух сотен пассажиров.

Подобных автоматов в Серой Земле строят уже много лет, так что здесь Руорк ничего нового не придумал. Единственное — до этого времени их производили исключительно поштучно, только для колдунов. А теперь эти гиганты стали выходить из цехов десятками, сотнями.

Следом Руорк продемонстрировал модель «Дровосек» — улучшенную версию автомата-меченосца, использованного в битве при Земляйке. Ростом с человека, туловище и конечности максимально тонкие, вместо ног одно-единственное колесо. Головы нет совсем, зато рук целых четыре — гибкие извивающиеся руки, оканчивающиеся бешено крутящимися циркулярными пилами.