Отключив питание, я добрела до двери и ударила по красной кнопке, чтобы выйти наружу. Но, ступив на мостик, осознала, что у меня полно любопытных шпионов.

— И кто это тут притаился по кустам? А ну, быстро к мамкам! — пожурила я свой маленький зверинец. Ушки, носы и хвосты торчали тут и там. Ровно до этой секунды.

Не знаю, как они разговаривали между собой в таком виде, но повыпрыгивали на меня из-за листьев почти что одновременно. Их излюбленная игра называлась что-то вроде «Поймай однолицую». Заваливали меня на землю и облизывали лицо и руки, а иногда и несильно покусывали. Не больно, играючи.

— Ахт аа инст! — грозно прорычала Ата, появившись на поляне под раскидистой зеленью.

Малышня тут же разбежалась в стороны, будто и не было. Только Еэра — самая мелкая кошка-змея — немного замешкалась, не зная, в какую сторону бежать безопаснее. Ата, как глава племени, наводила на них священный ужас.

Суровый взгляд игольчатой волчицы метнулся ко мне, но тут же потеплел, едва женщина заметила счастливую улыбку на моем лице. Я кивнула в ответ, чтобы показать, что все получилось. Всплеснув руками, она кинулась ко мне, беря за руку, и скорее потащила к новому селению.

Вообще, мы очень многое сделали за прошедшее с моего здесь появления время. Двулицые оказались невероятно способными. Стоило лишь несколько раз показать, как они тут же все схватывали на лету.

Например, к сегодняшнему дню уже почти был закончен высокий забор вокруг поселения, сооруженный из стволов деревьев. Работа шла медленно лишь потому, что рабочих инструментов было мало — всего два: найденные на корабле парные то ли тесаки, то ли сабли, инкрустированные драгоценными камнями.

Я щедро подарила их поселению, чтобы отблагодарить за помощь, и показала, что ими можно рубить деревья и нарезать мясо. До этого они пользовались оточенными об камни костями животных, а о руде, имеющейся в большом количестве, даже не догадывались.

Мы ее выкопали — не всю, конечно, но достаточно. Когда она высушится, ее нужно будет обжечь, измельчить и поместить в импровизированную печь вместе с углем. Процесс не быстрый, но из получившегося сырья и делали железные заготовки, а уже из них предметы интерьера, посуду или оружие.

Ата тащила меня мимо уже готовых домов и голых каркасов, которые только обшивали мелкими стволами и листьями и укрепляли глиной. По правую сторону в центре общины складывали большой костер и подготавливали овощи и мясо для обеда. Мелкие девчонки вовсю пользовались обломком расчески, выдирая друг другу волосы.

— Ата, да куда ты меня тащишь? — взмолилась я, стараясь перевести дыхание.

— Усь! — торопила она меня.

А бежали мы в самый конец общины — в пещеры под водопадом, которые, с одной стороны, закрывали поселение от вредителей, а с другой — до сих пор являлись домом для мелкотни, которую защищали с особым рвением.

Комната Аты находилась в самом начале пещер. Затащив меня к себе, она юркнула в угол, к мешочкам из кожи, что были набросаны друг на друга. Покопавшись там, она вытащила сразу три, впихивая их мне в руки. Ее сумбурную речь и жесты я едва разобрала, настолько эмоционально она говорила. А дело было вот в чем.

Когда я разбирала имущество корабля, то нашла там внушительный для одного человека запас продуктов. Там были и овощи, и фрукты, и мясо, и крупы, и готовая пища, включая приправы, соль, перец и сахар. Все в специальных контейнерах, что сохраняли продукты свежими и продлевали срок их годности.

Конечно, на огромное поселение этих продуктов едва ли хватило на один обед, но все делили поровну, чтобы прочувствовать иномирную пищу. И вот больше всего остального им понравились шоколад и помидоры. Их-то Ата и просила привезти, вручая мне мешочки с жемчугом, разноцветными и белыми стекляшками — неограненными алмазами, изумрудами, рубинами и прочими камнями.

Сами они об их истинной ценности, конечно, не знали, но я просветила их и по этому поводу. С тех пор они и начали собирать сокровища, что усыпали весь берег одного из озер. Когда я впервые увидела это чудо и узнала, что они к этому озеру не ходят, потому что ногам больно, но рыбы там много, еще долго пребывала в полном шоке.

Я даже не знала, не могла подсчитать, сколько это в деньгах.

РиАнту придется с ними считаться. По крайней мере, лично я это поселение собиралась отстаивать.

— Я вернусь настолько быстро, насколько смогу, — снова показывала я знаками то, что хотела донести. — И куплю все, что поместится на корабль. А возможно… — набрала я в ладонь горсть камней и стряхнула их обратно в мешок. — И новый корабль.

Было очень волнительно. Я не стала говорить Ате, что могу и не вернуться. Не потому, что не хочу, не потому, что меня могут не отпустить, а потому, что была не уверена в том, что корабль долетит до Земли. Слишком много нюансов.

Провожало меня все поселение. Мужчины помогали вытащить корабль ближе к песчаному берегу, а женщины накладывали мне с собой провианта, пока Ата раздавала указания. На борт космолета я ступала, нагруженная по самые уши, и думала лишь о том, что будет смешно, если мне не удастся взлететь.

Но все получилось. Сама удача была на моей стороне. Главный компьютер снова включился, автопилот откликался на команды, а координаты были настроены исходя из данных о прошлых путешествиях.

Только весь полет я сидела как на иголках, вцепившись в подлокотники кожаного кресла. Потому что до последнего боялась, что что-нибудь может пойти не так. Часть внешней обшивки держалась на соплях и честном слове.

— Земля… — выдохнула я неверяще, а слезы снова встали в глазах стеклом, но я не дала себе расплакаться. Плакать буду потом, когда разберусь со всеми делами, и перво-наперво я должна была встретиться с Ри.

Я не знала, куда именно приземлится корабль, но чем ближе была земля, тем отчетливее я понимала, что не во двор к РиАнту направлялся космолет. Нет, местом посадки являлась центральная взлетная площадка — единственная в Верграйзе и самая огромная на Земле. А вот этого мне бы хотелось избежать.

Я уже нашла страницу в самоучителе. Уже хотела переключить автоматическое управление на ручное, как прямо на корабле раздался чужой голос:

— Космолет девять-пять-два-один. Вас вызывает центр полетов Верграйза. Вы запрашивали разрешение на посадку?

— Здравствуйте, — выдавила я из себя, не понимая, куда говорить. — Нет, пока еще не запрашивала. А надо?

Молчание затянулось.

— Алло? — забеспокоилась я. — Так надо запрашивать или нет?

— Кхм… Да как бы надо, — ответили мне с изрядной долей изумления.

— Тогда запрашиваю.

— А я вам не даю разрешения, — вдруг раздалось из динамиков.

— Почему это? — теперь удивлялась я.

— Потому что разрешение на посадку получается заранее — в день вылета. В общем, разворачивайте свое судно.