Ну, проекты проектами, а посмотреть на реально существующий корабль было куда интереснее. На одном из стапелей как раз такой и располагался — огромный, похожий на древние атмосферные ракеты, даже стабилизаторы имелись, матово-черный корпус. Единственно, что выбивалось из образа, это огромное количество орудийных башен чуть непривычных форм, но вполне узнаваемых и выглядящих чрезвычайно внушительно. Как оказалось, корабль не лежал, а висел в коконе силового поля, в двух с половиной метрах над стапелем, так что под ним можно было пройти, не пригибаясь. Линкор типа «Император», правда, его проект был немного доработан самим квантовым мозгом, как тот объяснил, в сторону повышения его автоматизации и оптимизации огневой мощи. В смысле, орудия были мощнее, чем на прототипе.

Внутри корабля они побывали только в боевой рубке, иначе экскурсия грозила растянуться на месяц, но все равно он произвел на них впечатление совершенно чудовищной, безумной мощи, способной попросту смести любого, кто посмеет встать у него на пути. Так оно, в принципе, и было — корабли этого типа предназначались для одиночных рейдов с пробиванием планетарной обороны, высадкой десантов, пиратства на вражеских коммуникациях. Но, в целом, рубка суперлинкора напоминала аналогичные на земных кораблях, да и на кораблях Четвертой империи тоже, разве что была намного просторнее. А так — те же экраны, те же органы управления. В общем, из корабля напарники выходили со смесью обалдения и понимания.

Однако и кроме стапелей здесь было на что посмотреть. К примеру, многочисленные боксы, в которых стояли совершенно футуристического вида танки. При их разработке во главу угла ставилась боевая эффективность вкупе с безопасностью экипажа при сохранении габаритов, позволяющих размещать эти танки в стандартных транспортных боксах. При этом стоимость техники не учитывалась. Вот и вышли боевые машины чудовищно мощными, отлично вооруженными и защищенными, комфортабельными для экипажа и притом запредельно дорогими. Но, опять же, для страж-базы с ее полностью автоматизированным циклом производства это обстоятельство не играло особой роли. Более двадцати танков этого типа, кстати, располагались и на борту линкора, что весьма удивило напарников — они привыкли к более узкоспециализированным кораблям. Впрочем, от такого воротить носы было смешно.

А еще были склады с боеприпасами, амуницией, ангары, где стояли ряды боевых роботов. Не тех на скорую руку сляпанных железяк, не далее чем вчера демонстрировавших им навыки рукопашного боя, а настоящих боевых машин в толстой броне, которую не прошибить было ни одним известным современным людям оружием, обвешенных лазерным, плазменным, ракетным и еще черт-те каким оружием. Были огромные заводы, позволяющие выпускать этих роботов, строить танки и боевые машины, шить комбинезоны и выплавлять из бронепластика скафандры… Короче говоря, это был огромный, полностью автоматический промышленный центр величиной с большой город. И, кстати, тот склад, над которым они висели вчера, на самом деле предназначался для разгрузки транспортных кораблей — как оказалось, участок поверхности почти два километра диаметром попросту смещался в сторону, открывая проход грузовым кораблям. От этого известия напарники, представив масштабы конструкции, окончательно впали в состояние, которое можно было описать только как офигевание. До них только сейчас начало доходить, что в руки им попала мощь, позволяющая в кратчайшие сроки завоевать любую планету, да еще и не одну, притом, что осмотрели они ничтожную часть базы, не ознакомившись и с тысячной долей имеющихся на ней сюрпризов. Далекие предки строили с размахом и так же с размахом готовились к гипотетической войне, которая так и не состоялась. Может статься, это было и к лучшему — если на недостроенной базе собрано такое количество смертоносного железа, то что в реалии могла сделать древняя империя? И впрямь уничтожить весь сектор? А что, запросто, во всяком случае, технологиями, позволяющими без особых усилий гасить звезды, а при нужде и вновь зажигать их, она точно владела. Хотя, конечно, в своей последней войне люди явно сдерживались, не нанося удары в полную силу. Почему? Может, они просто сами начали бояться своей мощи?

На эти вопросы у Игоря не было ответов, и ни Эспозио, знавший не более его самого, ни мозг базы, в планы и резоны командования не посвященный, ему в этом помочь не могли. Да и не так уж важно это было теперь. Куда больше Игоря заботил тот факт, что, хотя он и успокоил женщин, сообщив им о найденной базе и о том, что они будут ее осматривать и задержатся, все равно они будут нервничать по поводу их столь длительного отсутствия. Не то чтобы это было чревато последствиями, но зачем нервировать людей?

Именно поэтому вечером они с Эспозио и засобирались домой. Вряд ли мозг базы одобрил их действия, но и препятствовать не стал — очевидно, для него основным был сам факт, что его существованию как личности ничего не угрожает, а все остальное отошло на второй план. Кроме того, Игорь его озадачил строительством нескольких автоматических спутников-сателлитов, которые при нужде можно было бы разместить на орбите и прикрыть планету от возможного хамства, направленного извне. В здравомыслии людей, стоящих у власти и в Земной федерации, и в Четвертой империи, он весьма сомневался, и в этом Эспозио был с ним согласен. Прежде, чем диктовать свои условия другим, надо было доказать всем, что ты имеешь на это право. А до тех пор следовало быть готовым к тому, что тебя начнут пробовать на зуб и проверять на прочность. В подобной ситуации грамотно построенная оборона лишней не будет. Мозг пообещал, что построит необходимое количество спутников за неделю, а довести оборону до принятой в его империи штатной плотности сможет за двадцать местных суток, хотя и сателлиты первой очереди должны были стать для любого современного флота непреодолимой преградой.

Самой большой проблемой, как ни странно, оказалось именно возвращение. На поверхность, конечно, подняться было несложно — гравитационный лифт запросто перенес напарников в то место, из которой они начали поход. Кстати, обнаруженный ими люк, как раз и был крышкой, прикрывающей один из таких служебных лифтов. Однако он вел на верхние, недостроенные уровни базы, за тысячелетия под действием воды превратившиеся в очень точное, обманувшее даже не слишком опытных геологов подобие карстовых пещер. Тот же лифт, которым напарники воспользовались сейчас, выводил людей на поверхность, хотя тоже являлся рабочим — через него когда-то выходили наружу, если требовались произвести какие-либо манипуляции на поверхности. Ну, или на охоту сходить — как оказалось, люди, строившие базу, точно так же, как и их потомки, обожали небольшие отступления от устава, и начальство на мелкие грешки вроде сафари точно так же, как и нынешнее, смотрело сквозь пальцы.

Так вот, на поверхность выбраться было совсем просто, но, к смущению искусственного интеллекта, не везде. Парадный вход, конечно, сохранился, но расположен он был далеко в лесу, примерно там, где не так давно рухнул доставивший на планету Магистра Вилкаса крейсер. Большая же часть второстепенных ходов была разрушена лет пятьсот назад — тогда в этих местах было сильное землетрясение. Незначительное вроде бы смещение пород нарушило работу механизмов, и мозг базы не стал тратить время и силы на их восстановление. Игорь едва пальцем у виска не покрутил — тысячелетия одиночества, похоже, не прошли для гигантского компьютера даром и основательно нарушили работу логических цепочек в его мозгу. Правда, такое несколько пренебрежительное отношение к состоянию лифтов обусловливалось, помимо всего прочего, еще и тем, что в древней империи они считались даже не вчерашним днем, а позапрошлым годом. На базе такие лифты первоначально исполняли роль тех самых резервных механизмов, которые по определению должны быть простыми и дешевыми. Услышав, что древние считали простотой и дешевизной, напарники только синхронно ослабили воротники и покрутили головами. Однако факт оставался фактом — основным средством перемещения являлись системы телепортации, с помощью которых можно было практически мгновенно переместиться в любую точку, расположенную в пределах планеты. Вот только именно эта система, когда ею решили воспользоваться, действовать отказалась, выдавая при тестировании целый набор ошибок. Вот она, судьба новейшего и еще не до конца отлаженного оборудования. Мозг, наверное, покраснел бы от стыда, если бы у него было, чему краснеть…