То, что в 1884 году около 810 акров (300 десятин) в Средней Азии было засеяно американским хлопком, а к 1890 году не менее 158 992 акров (58 859 десятин), укрепляло решимость русских заменить американский хлопок местным сортом как можно быстрее. К 1900–1901 годам 93,4 % всей пашни Ферганской области занимал американский хлопок, и Ферганская область имела не менее 74 % хлопковых полей под российским управлением, если приводимые цифры достоверны. В период между 1902 и 1913 годами хлопковые поля в Ферганской области увеличились на 71 %, и с введением лучших сортов хлопка урожай вырос с 1,136 фунта на акр (80 пудов на десятину) в 1915 году.

Наряду с увеличением площади полей, засеянных хлопком, расширялись и поля под зерно. В период между 1880 и 1917 годами приобретало все большее значение выращивание риса. Местным земледельцам оно приносило доход, уступающий только хлопку. Около 40 % урожая риса уходило в Россию. В Семиречье и других территориях с богарным земледелием значительное увеличение урожаев зерна произошло после 1900 года. Валовой сбор зерна юга Средней Азии вырос с почти 2,2 млн тонн (138,6 млн пудов) в 1900 году до 4,3 млн тонн (264 млн пудов) в 1915 году или почти удвоился за пятнадцать лет.

Хотя среднеазиатский земледелец знал основные принципы орошаемого земледелия, нехватка сельскохозяйственного оборудования ограничивала его эффективность. Выравнивание полей было трудным делом. На неровной почве выемки забирали слишком много воды, а бугры – слишком мало. Земледельцы не прибегали к дренажу избыточной воды с полей, что нередко приводило к засолению почвы и образованию болот. В 1911 году вода для орошения 270 тыс. акров на левом берегу Чирчика близ Ташкента превратилась в болото, а плодородные районы Семиречья засолились. Единственным инструментом для обработки почвы, известным среднеазиатскому труженику, было нечто вроде мотыги или лопаты (кетмень). Это круглое железное лезвие, закрепленное под прямым углом на оконечности длинной рукоятки. Другими инструментами были деревянная борона (мола), используемая для выравнивания или уплотнения почвы, а также серп (орак), применяемый для сбора зерновых или люцерны. Примитивный плуг с небольшим лемехом, окованным железом (амач), тащился парой волов (кош) и обрабатывал почву для сеяния хлопка. Такой тип плуга весьма удобен в засушливых условиях Средней Азии, поскольку он не рыхлил почву слишком глубоко и не допускал избыточного испарения почвенной влаги.

После того как в почве сделаны грядки, воду пускали по бороздам. Этим методом все еще пользуются повсеместно для выращивания урожая. Люцерну и рис выращивают на специально выровненных и защищенных рвами полях, орошаемых посредством затопления, когда вся посевная площадь заполняется водой на одинаковой глубине. Рис выращивают часто на болотистых землях вдоль рек. С 1870 по 1899 год в районах, где были оросительные каналы, земледельцы отводили для выращивания риса много воды. Затопление настолько широко распространилось в бассейне Зеравшана, что там началась малярия, которая унесла многие жизни в 1892–1893 годах.

В этот период севооборот в Средней Азии практиковался мало. Однако богарные земли порой оставляли под паром для сохранения почвы и консервации в ней влаги после нескольких лет выращивания на ней урожаев. Различались земли под паром, которые вспахивали каждую весну и осень (шадгар), и необрабатываемые земли под пар (зайк). В ряде мест лишь треть или половину посевной площади засевали каждый год зерном, а на орошаемых территориях некоторые крупные земледельцы варьировали свои урожаи. Там, где воды и удобрений было достаточно, севооборот не применялся. Удобрения представляли собой в основном ил с рек и каналов, а также остатки старых стен из лёссового грунта. Иногда для удобрения посадок дыни, овощей и люцерны употреблялся голубиный помет. Навоз считался более пригодным как топливо, чем добавка в землю.

Землепользование в Средней Азии было связано не только с преобладавшими методами ведения сельского хозяйства, но и с системой земельной аренды. Опиравшаяся на простые принципы, эта система была на практике весьма сложной, изменяясь от региона к региону. Неразбериха усиливалась из-за отсутствия нужных легальных документов или четкой организации. Как и в большинстве мусульманских стран, правила аренды земли определял шариат. До некоторой степени правила менялись под воздействием местных обычаев (адат).

По мусульманскому закону глава государства, хан или эмир, фактически был владельцем всей земли. Государственные земли назывались ämlak. Любой вид владения землей частным лицом исходил из этого факта. Правитель содержал также земли, которые использовались для его собственных нужд. Более того, он контролировал всю землю, которая не орошалась и не обрабатывалась. Забирал в свое распоряжение землю, оставленную после смерти собственника, который не имел наследников. Большинство необрабатываемых государственных земель представляли собой пустыни, степи и горные районы. Они находились в общинном пользовании кочевников, которые могли стать собственниками любой из этих земель, орошая или обрабатывая их. Этот принцип применялся в отношении каждого человека, который занимался орошением или обработкой пустоши. Налог на такую землю взимался в казну эмира или хана.

Около 90 % всех орошаемых площадей, земельной собственности (мульк), находилось в какой-либо форме частной собственности. Такие земли делились на три категории. Первую представляли собой земли, не облагаемые налогами (мульк-и хурр). Вторая категория земель облагалась десятиной (мульк ушри). С них выплачивалась десятая часть урожая в пользу государства. Третья категория включала земли, с которых отдавался налог в виде седьмой части или половины урожая (мульк-и хирадж). Разница в налогах мульк-и ушри и мульк-и хирадж исторически восходит к практике арабских завоевателей VIII века, которые захватывали земли и делили их между собой, выплачивая десятину (ушр) своему правителю. Однако местные собственники, которым разрешалось сохранить свою землю, были обязаны платить более высокий налог (хирадж).

Хотя все земли принадлежали правителю, собственники мулька могли продавать и завещать его по своему усмотрению. Собственник истребованной государственной земли попадал в довольно необычное положение, поскольку он получил свою землю непосредственно от эмира или хана. Он не мог передать право собственности без согласия правителя. Он выплачивал налоги правителю через сборщика налогов (амлакдар), между тем собственник мулька платил налоги местному беку.

Земли мульк являлись основой сельской жизни. Среднее владение было небольшое, преобладали хозяйства от 15 до 20 акров, а во многих местностях орошаемые земельные участки были гораздо меньшего размера. На таких территориях, как Хива, где орошение представляло большие трудности для земледельца, средний размер хозяйства составлял не больше пяти с половиной акров. Большие поместья были редки, индивидуальное владение лишь иногда достигало 500–600 танапов (мера земельной площади, которая разнилась от двух пятых акра до одного с четвертью акра в зависимости от местности; в Хиве, например, танап составлял чуть больше акра.) Поскольку мульком владели на основе наследования, эти земли передавались следующему поколению собственников, согласно мусульманскому закону, который предусматривал, что собственность владельца делилась между его детьми. Это вело к значительной фрагментации земель и появлению группы людей, особенно в Ферганской долине, которые владели мелкими земельными участками или были вовсе безземельными.