Она проверяла меня. Он мой друг, хотелось сказать мне, но тогда бы я попала в ловушку – если я скажу так, это все равно что признать, что я именно поэтому решила закончить войну в «Твиттере». Но, если я начну защищаться и клясться, что он мне не нравится – или еще хуже, что он мне нравится, – последствия будут ужасными.

Ни одна из этих перспектив мне не нравилась, поэтому я позволила маминому вердикту накрыть меня с головой, словно это волна, от которой я решила принять смерть.

– И мы с Тэффи займемся «Твиттером», пока ты не приведешь в порядок свои оценки.

Она вышла из гостиной, и я поняла, что пыль еще не осела на поле боя, поэтому невозможно было сказать, кто одержал победу.

Как Облажаться в Признании Девушке, Которая Тебе Нравится, Что Это Ты Переписывался с Ней в Анонимном Мессенджере, Созданном Тобой же, и Затем Убедить Ее, что Все Не Так Отвратительно, Как Это Звучит – ужасный роман, написанный мной.

Первая попытка рассказать Пеппер правду была вполне благородной – я отпросился в пятницу пораньше со смены в кулинарии и поехал туда, где ребята предположительно гуляли в День прогульщика, весь преисполненный уверенности и бравады, готовый поставить все на этот шанс. Я даже хотел подшутить над ней – подкрасться и сфотографировать ее со стороны, а потом отправить ей в «Визле», и тогда она обернулась бы и увидела меня, держащего в руках кексики из нашей кулинарии.

Я представлял, что Пеппер будет удивлена и, может быть, немного зла, но все равно выслушает меня. Я представил все возможные варианты дальнейшего развития событий, среди которых был очень глупый, где она сталкивает меня в озеро, слишком оптимистичный, где она радуется тому, что я оказался ее тайным другом, и реалистичный, где она разочаровывается, потому что я не Лэндон.

Тем не менее закончилось все тем вариантом, где Пеппер рвало впечатляющими кусками частично переварившихся хот-догов.

Вторая попытка тоже не удалась. На соревнованиях по плаванию сложно не заметить Пеппер, особенно сейчас, когда она была капитаном команды – проводила разминки; тормозила парней-первогодок, которые начинали драться, когда обстановка накалялась; конфисковывала кофейные зерна в шоколадной глазури у одной девочки, которая раздавала их всем, потому что они даруют «дополнительные преимущества» в эстафете. Так что проблема не в том, чтобы найти ее – проблема в том, чтобы застать ее одну. Особенно когда она, кажется, изо всех сил старается меня избегать.

Я наконец-то смог поймать ее, когда она вышла из бассейна после пятидесятиметровки баттерфляем и направилась к толпе девочек за своим полотенцем.

– Йоу, Пепперони, я уж было подумал…

– Прочитай мое сообщение.

Она сказала это уголком рта так быстро, что после того, как она прошла дальше, у меня ушло несколько секунд на обработку информации, чтобы понять ее. Я прокрался к трибунам и достал из рюкзака телефон, где было сообщение от Пеппер.

«Это максимально тупо, но здесь моя мама, а она не хочет, чтобы я разговаривала с тобой, из-за статьи на «Хаб Сиде»».

Я осторожно оглянулся, словно мне кто-то сказал, что по зданию бегает сбежавшая пантера. Моей целью не было найти маму Пеппер, но я мгновенно наткнулся взглядом на женщину, сидящую среди родителей на трибунах с другой стороны бассейна, и та однозначно была ей – у нее были те же блондинистые волосы, тот же проницательный взгляд и то же выражение лица, которое делает Пеппер, если я сказал что-то, что ей не нравится. Разве что выражение лица Пеппер устрашает раза в два меньше, чем выражение ее мамы. Если бы она могла испепелить меня взглядом, то я бы уже давно полыхал.

Я отвернулся и убрал свой телефон обратно, потому что боялся, что она каким-то образом через весь бассейн сможет прочитать предостережение Пеппер. До самой ночи я больше не пытался с ней заговорить. До самой ночи я практически ни с кем не разговаривал. Было неловко, что ее мама так люто ненавидит меня, но на протяжении нескольких часов, что шли соревнования, мне казалось, что ее осуждающий взгляд преследовал меня постоянно, поэтому перестал чувствовать неловкость. Меня это напугало настолько, что я облажался при одном из прыжков, практически растянувшись на воде, о чем Пол не переставал говорить до конца соревнований.

Я написал Пеппер только после того, как вернулся домой.

Сегодня 9:14 PM

Она ответила не сразу. Между нами несколько километров, но я буквально мог почувствовать, как она обдумывает мое предложение, словно сидит рядом со мной.

Сегодня 9:27 PM

Как выяснилось, Пеппер не шутила по поводу отсутствия опыта общения с метро. На следующий день она позвонила мне около трех, когда стояла около станции метро на Восемьдесят Шестой улице, и я сказал ей использовать мелочь из кошелька, чтобы купить одноразовый проездной, провести им по терминалу и найти платформу, к которой подходит шестой поезд, следующий до Бруклинского моста. Она написала мне несколько нервных сообщений – «Я сейчас на 23-ей, я ведь не пропустила остановку, да?» – но ей удалось добраться до Астор Плейс, не попав в передрягу: ее никто не похитил и она не попала на поезд, следующий экспрессом до Бруклина, – и сейчас с таким удивлением осматривалась по сторонам, что можно было подумать, что она телепортировалась из другого мира.