Я торопливо проглотила судорожный вздох. Эйдена трясло от гнева, напряжённые руки, спина и плечи подрагивали, когда король Эвира сжал кулаки.

– Как ты думаешь, Наён, что ощущает живое существо, не способное двигаться так долго? – угрожающе ласково протянул он.

Он дал мне лишь пару секунд, за которые я не успела даже осознать вопрос, а затем сам ответил, переходя на злобный крик:

– Отчаяние! Нескончаемая боль! Безумие!

Я дёрнулась, впервые ощутив настоящий страх в присутствии короля Эвира. Его лицо до неузнаваемости исказила гримаса ярости. Но Эйден не смотрел на меня, его невидящий взгляд был направлен в стену.

– Прежде я такого не чувствовал. И это было не самое худшее, – пугающе сдержанно подытожил он. – Вот на что меня обрекли Драконы Запада и Юга, а остальные, уверен, поддержали.

– Почему тогда другие драконы уснули сразу? – тихо спросила я.

– Благодаря своим деревьям. Связь с природой, землёй и открытым небом позволила уйти спокойно. Меня же заперли в горе́, во тьме и сырости.

Эйден снова успокоился и запустил пальцы в светлые волосы, откинув их назад.

– Все последующие годы я спал, столетия или даже тысячелетия. Не знаю, сколько в действительности времени прошло. Пока этот смертный, – Эйден указал рукой на своё тело, будто на наряд, что он примерил сегодня, – не нашёл меня в пещерах. Может, он заблудился, а может, специально меня искал. Как только он прикоснулся к моей окаменевшей голове, я очнулся и смог сделать то же, что сделали мои братья. Моя душа выбрала хранителя. Братья выбирают тщательно, того, кто им нравится, я же взял первого попавшегося человека и не прогадал.

Эйден надменно рассмеялся, а я перестала дышать, страшась накопившегося в этом человеке безумия.

– Но наши хранители остаются собой, – возразила я.

– Верно, Наён. Это потому что мои братья уже сами едва помнят, каково это, быть драконом. Они бесчисленное количество раз перемещались из одного человека в другого и растеряли свою мощь. Я узнал, что раньше они меняли хранителей раз в пятнадцать лет, но с годами срок смены всё рос, потому что мои братья едва ли просыпались, наслаждаясь вялым течением жизни. Ленивые, слабые рептилии, любители праздных утех, – каждое слово он выплюнул, приправив презрительной усмешкой. – Хотя в чём-то я могу их понять. Я впервые в человеческом теле и полностью занял его, уничтожив душу её хозяина. Я распробовал вашу еду и вино, и оказалось, они приносят наслаждение и радость. Прикосновение дорогих тканей к коже поразительно приятно. Ощущение страха перед болью или удовольствия в постели с женщиной пьянит, а власть короля и раболепие слуг веселит. Люди занимаются сексом ради наслаждения или эгоистичного желания, а не из необходимости. Это странно и потрясающе одновременно.

У меня вспотели ладони, когда он рассказывал о людях, как о забавляющих его зверюшках. Эйден обошёл стол по кругу и встал за моей спиной. Я не шевельнулась, но вытянулась в струну, все мышцы и нервы напряглись, готовые к атаке, удару или крику.

– Тогда ты ничего не знаешь о правлении. Как тебя ещё не раскрыли? – сменила я тему.

– Всё проще, чем ты думаешь: я рассказал правду родственникам этого Эйдена. Они, конечно, как и ты, не поверили, но немного убедительности, демонстрации моих возможностей, и теперь только рады случившемуся. К тому же у этого короля есть младший брат. Негласно я передал ему заботу о любых политических вопросах. Я лишь называюсь королём, но не желаю влезать в дела людей. У меня своя цель, а с налогами, войском или сельским хозяйством пусть смертные сами разбираются, – отмахнулся Эйден.

Мой вдох оборвался на середине от ощущения прикосновения пальцев к волосам. Король взял прядь в руку, приподнял, но почти сразу отпустил.

– Но тебе нужна была армия Объединённого Эвира, как ты смог уговорить брата Эйдена пойти войной на соседа? Все люди знают, что война – потери с обеих сторон.

– Я мог бы запугать его, но с людьми опять же всё просто. – Голос сочился издёвкой, эвирец наклонился так, что его губы оказались у моего уха. – Амбиции, дорогая Наён. Вот ваша слабость. Они могут действовать во благо, ускорять ваше развитие. Но тонкая грань отделяет вас от безрассудства и жестокости. Всего-то нужно было наврать с три короба, пообещать невиданную власть – и готово.

Я поморщилась, Эйден рассмеялся и отошёл к своему стулу. Налил ещё вина и выпил весь кубок за несколько глотков. Я не была уверена, пьянит ли его алкоголь так же, как и любого человека. Он выпил достаточно, но шаги и движения казались уверенными, зрачки оставались маленькими.

– Значит, ты действительно здесь ради мести? Поэтому и напал на храмы Запада и Юга? – уточнила я, чувствуя конец рассказа.

– Верно, но и остальным двум братьям я тоже нанесу визит, – поделился планами Эйден. – Ну как, Наён, веришь мне теперь?

– Нет.

Он кивнул с понимающей улыбкой, будто именно такую реакцию от меня и ждал.

– Ничего страшного, я обещал тебе доказательства. А заодно объясню, чем и почему именно ты меня забавляешь.

Под моим осуждающим взглядом король направился к выходу, распахнул двери и что-то приказал слугам. Меня охватила тревога, и я сделала большой глоток вина, надеясь, что алкоголь поможет справиться с волнением. Я вновь отставила кубок до возвращения Эйдена. Он вошел не один, за ним, потупив глаза, семенила молодая девушка. Усилием воли я заставила себя сидеть. Девушка была из Кхорина, скорее всего, одна из пленных. Платье служанки, чёрные волосы заплетены в простую косу, на вид не старше меня.

Эйден сел на край кровати и подозвал девушку к себе, та затравленно посмотрела в мою сторону, но подчинилась. Тихо вскрикнула, когда Эйден одним движением усадил её себе на колени. Я, наоборот, вскочила на ноги, не зная, чего ожидать, но король остановил меня гневным взглядом. Я не села обратно, но больше и не двинулась, видя, как Эйден успокаивающе погладил бедро девушки сквозь платье.

– Каждый дракон взял силу чего-то, верно? – напомнил он мне.

Я кивнула, не в силах ответить из-за сухости в горле.

– И про вино я не соврал, – заверил Эйден.

Я невольно отступила на шаг, когда белки его глаз едва заметно засветились, в точности как у Раяна, а бледная до этого радужка стала ярко-зелёной.

Взяв девушку за подбородок, он бережно повернул её голову к себе. Даже заметив странность, та не кричала. Наоборот, улыбнулась как-то по-глупому, словно влюблённая. Сам по себе король Эвира очень красивый мужчина, но подобная перемена поведения неестественна. Мне захотелось окликнуть девушку,