— Серьезная сумма…

— Именно. Поэтому на балах не оказывается случайных людей и каждый, кто там появляется, в любом случае достоин внимания всех остальных. Это — лучший способ завязать полезные знакомства. Причем сразу во всех имеющихся на континенте странах.

— Тогда понятно.

— Но вы не беспокойтесь, — снова отметил Феллан мое волнение. — Ваша просьба не выглядит сложной, а ваш подарок весьма интересен. Кстати, разрешите взглянуть?

Я достал и осторожно протянул ему нож. Благо, у меня хватило ума заказать для него красивые солидные ножны.

— Выглядит интересно, — протянул лорд, вертя в руках клинок. — Правду говорят, что он режет все на свете?

— Если вам не жалко какого-нибудь ножа, можете попробовать, — разрешил я.

— Да нет, князь точно будет его испытывать, там и посмотрю. Держите.

Слушая лорда, толкующего мне что-то про дворцовый этикет, я задумался — рассказывать про странное поведение ножа или нет? По-хорошему, сказать надо. Но тогда подарок может сильно обесцениться… Впрочем, почему я решил, что такое поведение ножа — это что-то неестественное? Может, все именно так и должно быть.

В конце концов, я убедил себя, что не стоит говорить что-то себе во вред, если сам не уверен в своих догадках. Думаю, князь и его советники знают про проклятое серебро гораздо больше моего.

Во дворец мы отправились на карете лорда Феллана — черной, величественной и очень уютной, как выяснилось. Путешествие оказалось не особо длинным. Мы выехали из особняка лорда, проехали несколько сотен шагов и, оказавшись на территории дворца, вышли на аккуратную мраморную дорожку, где нас встретил местный распорядитель. Который затем и довел уважаемых княжеских гостей до парадного входа.

Я бы, наверное, отдал должное красоте как самого дворца, так и окружающего его прекрасного парка… Но в голове все так же было только одно — встреча с местным правителем. Мимо проплывали статуи и картины, под ногами чувствовались роскошные ковры и драгоценный паркет… А я просто топал вперед, смотря перед собой стеклянными глазами.

— Эй, Рико, — легонько подтолкнул меня лорд. — Мы почти на месте. Будьте спокойнее, перед вами окажется просто очередной аристократ, да и все.

Как же… Я неожиданно весьма отчетливо понял, что, если я не понравлюсь человеку, который сидит на здешнем троне, меня просто выставят из успевшего полюбиться княжества. И не поможет ни лорд Феллан, ни лорд Алис — если тот вообще захочет помочь.

Не знаю, что на меня нашло — вроде бы, даже в Пустоши я чувствовал себя увереннее. Да что говорить, там я был сама уверенность по сравнению с собой сегодняшним.

Эта мысль заставила меня немного взбодриться и разбудила легкий огонек злости. Прошел сквозь Пустошь, призраков и мертвецов — справлюсь и здесь.

— Вот, правильно, — довольно кивнул Феллан, внимательно рассматривавший мое лицо. — Так и надо. Мы, собственно, уже у цели, осталось подождать, пока князь отпустит предыдущего посетителя — и можно будет идти на прием.

Я кивнул и принялся рассматривать небольшой зал, в котором мы оказались. Высокий потолок, белые стены, украшенные золотыми вензелями, огромные картины, изображающие то горные пейзажи, то суровых всадников на статных конях. Зеркало от пола до потолка, позволяющее оценить свой внешний вид перед аудиенцией. Я посмотрелся в него и решил, что выгляжу достаточно неплохо.

Дверь в дальнем конце зала, охраняемая сразу четырьмя огромными гвардейцами, плавно распахнулась и оттуда вышел какой-то человек, одетый, как и я, во что-то черное.

— Пойдемте, — двинулся вперед лорд Феллан. Я догнал его и пошел плечом к плечу, стараясь не вырываться вперед и не отставать. Дурацкий этикет…

Идущий нам навстречу посетитель неожиданно показался мне смутно знакомым. Настолько, что я даже перестал слушать рассказывающего о чем-то Хранителя, уставившись вместо этого на приближающегося человека. Тот ответил мне таким же заинтересованным взглядом…

И я чуть было не сбился с шага.

На меня, щеголяя черным с серебром костюмом, шел Шаран Туманник.

В голове пронесся вихрь мыслей, навеянных опытом Пустоши, в ладони сгустился сгусток энергии…

Маг, продолжая спокойно идти в нашу сторону, насмешливо изогнул губы в улыбке и поднял в приветствии левую руку. Ту, которую я некогда поранил своим мечом.

Вот же… До меня дошло, что нападать во дворце князя Туманник на меня не станет. И что мне тоже стоит воздержаться от глупостей.

— Доброго дня, Рико, — приторно-сладким голосом произнес маг, когда ему осталось пройти до нас с Фелланом всего пару шагов. — Лорд, мое почтение.

Я, изобразив улыбку, машинально кивнул, аристократ проделал то же самое с несравненно большим изяществом. И мы спокойно разминулись. Шаран ушел в сторону выхода, перед нами оказалась дверь с гвардейцами.

— Знакомый? — поинтересовался Феллан, не поворачивая головы.

— Он убил моего учителя и отца. Я убил его ученика и чуть не убил его самого, — пояснил я.

— Я так и подумал, — кивнул лорд и замер, ожидая вызова. Мне оставалось последовать его примеру.

К демонам Шарана, впереди князь.

— Вы можете зайти, он вас ожидает, — произнес неожиданно появившийся перед нами человек в роскошном бордовом одеянии с белыми вставками, после чего развернулся к нам спиной и, одним движением распахнув массивные двери, торжественно произнес: — Уважаемый лорд Феллан Хранитель, уважаемый Рико Пепельный, на прием к Великому Князю Срединного княжества!

После чего сделал шаг в сторону и словно испарился, предоставив нам право двинуться вперед по золотой полосе, ведущей к небольшому возвышению, на котором разместился трон с восседающим на нем человеком в бело-золотой одежде. Князь оказался мужчиной лет пятидесяти. Он не особо выделялся физически, особенно на фоне застывших у трона гвардейцев, но обладал открытым волевым лицом и внушал некоторое доверие. Надеюсь, первое впечатление — верное…

Феллан церемонным шагом направился вперед. Я, стараясь не отставать, последовал за ним. На расстоянии пяти шагов от трона лорд остановился и отвесил легкий поклон. Я, как не имеющий аристократического происхождения, опустился на одно колено и склонил голову.

— Я рад вас видеть, — произнес князь церемонную фразу, позволяя нам принять нормальные позы. — Что привело вас ко мне, уважаемый Хранитель?

— Меня привело лишь желание увидеть вас, князь, — еще одна церемонная фраза, означающая, что лорд пришел лишь в качестве моего спутника, дабы придать визиту солидности.

— Рико Пепельный, — с непонятным интересом протянул князь и, напрочь игнорируя стандартный этикет, весело хмыкнул. — Охотник из Пустоши, раскрывший тайну смерти Брейка Хранителя. Маг, сумевший поставить на ноги Халлана Путешественника и вылечивший Каменного лорда. Преступник, которого, судя по ежемесячному списку из Валески, не прочь заполучить Империя. Исследователь, уйму времени безвылазно просидевший в моей библиотеке. Я ничего не забыл?