— Хорошо, — согласился я. Почему бы и нет, действительно. Халлан мне нравится, его дочь нравится еще больше — полагаю, вечер в хорошей компании перед самым отъездом совсем не повредит.

Проводив Кирен до дома и получив легкий нежный поцелуй на прощание, я медленно отправился обратно. На душе было немного неуютно. Возвращаться в Империю с ее злобными жрецами не хотелось совершенно.

Гадство.

Следующий день я посвятил сборам и покупкам. Обойдя половину города, нашел-таки жилет с кармашками, похожий на тот, что был у меня раньше. Купил удобную седельную сумку — сейчас у меня уже накопилось столько вещей, что в обычную заплечную все не влезало. На всякий случай по старой доброй традиции приобрел прокопченный окорок, а потом походный набор специй. Взял теплый меховой плащ, который можно было использовать как одеяло.

После чего отправился домой и принялся собираться. Золотые монеты были распиханы по кармашкам жилета, лишняя одежда аккуратно свернута и упакована в новую сумку. Окорок я кинул было туда же, но быстро одумался и переложил в заплечный рюкзачок — ходить по дворцу Императора, благоухая копченостями, не хотелось.

Вспомнив про Эйя, снова выбрался на улицу и купил пачку листов. После чего потратил изрядно времени, перерисовывая печати. Интересно, сколько уже этих бумажек я раскидал по городам? Штук сорок, наверное. Думаю, после этой поездки я все же окончательно отделаюсь хотя бы от одного демона.

Наступление вечера было воспринято мной с небывалым энтузиазмом.

— Заходите, уважаемый Рико, — дружелюбно поприветствовала меня Мирра. — Они там вас уже ждут.

Я прошел внутрь и удивленно поднял брови: в гостиной был накрыт стол на трех человек — с самым настоящим ужином.

Насколько я понимал этикет княжества, меня сейчас ставили на один уровень с родственниками и близкими друзьями семьи.

— Доброго вечера, Рико, — улыбнулся немного поправившийся за эти дни Халлан. — Проходите.

Кирен, в этот раз, похоже, больше стесняющаяся отца, чем меня, легонько присела, обозначив формальное приветствие.

— И вам доброго вечера. Господин Халлан. Кирен. Я очень польщен, что…

— Бросьте, Рико, давайте без этикета, — хмыкнул хозяин дома, выбирая из шкафа бутылку вина. — Мы решили, что ужин в семейной обстановке — это именно то, что нужно перед отправлением в путь.

Тут он на секунду задумался и добавил:

— Ну, точнее, это я так решил. Уж я-то знаю.

— Спасибо, — от души поблагодарил я. — Кирен сказала, что вы тоже собираетесь уехать? Снова в Пустошь?

— В нее, да… Вот это вино точно подойдет. Но я не сейчас отправлюсь. Я же, в конце концов, достаточно опытный путешественник, — тут он весело хмыкнул. — Так что сначала наберусь сил, научусь снова как следует ходить — а потом можно будет и поехать.

— Я боюсь, что с ним там опять что-нибудь случится, — мрачно произнесла молчавшая до этого Кирен. — А он меня не слушает.

— Не бойся, дочка, если что, этот молодой человек о тебе позаботится, — ехидно заметил ее отец, ставя на стол выбранное вино.

Я невольно улыбнулся, девушка слегка покраснела, но тут Халлан призвал всех занимать места и момент остался в прошлом.

Ужин прошел достаточно весело. Путешественник шутил, я вежливо поддакивал и иногда вставлял свои замечания, Кирен дулась, но тоже время от времени участвовала в разговоре.

— Что же, надеюсь, все мы счастливо вернемся домой, — пожелал напоследок хозяин дома, поднимая бокал вина. — Пожалуй, пойду я к себе, молодежь, а вы тут сами попрощайтесь.

Раскланявшись с ним, я остался наедине с Кирен и неожиданно засмущался. Вроде бы, взрослые люди, а все равно опять получилось как-то неловко.

— Так ты уезжаешь уже завтра? — тихо произнесла она, отходя к окну и смотря на ночную улицу.

— Да, — или князь что-то напутал, или планы неожиданно поменялись, но у меня в распоряжении после приема осталось не три дня, как он говорил, а всего два.

— Ты же вернешься? — с каким-то непонятном испугом спросила девушка, продолжая смотреть в окно.

Я набрался смелости и, подойдя к ней, легонько обнял за плечи.

— Конечно.

Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом.

— Я буду ждать, — серьезно заявила она, а потом добавила обиженным голосом: — А теперь иди, а то я сейчас расплачусь, а это неправильно.

— Хорошо, — согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал.

Кирен ответила на поцелуй, а затем снова шмыгнула носом, гораздо протяжнее и печальнее. И, легонько оттолкнув меня, вышла из комнаты.

Возможно, именно так и должны проходить расставания с любимыми.

Этой ночью мне снился прохладный дождь, идущий над Мертвым плато. Внизу, на равнине, все было закрыто сплошной пеленой тумана, надо мной величаво проплывали иссиня-черные облака. Вокруг без конца падали с неба все новые и новые капли воды… Я покрутил головой, ожидая увидеть Эстерси, но в этот раз богини рядом не оказалось.

— Госпожа? — робко произнес я, чувствуя, как потеки дождя стекают по моему лицу.

«Помоги мне», — робко прошелестел ветер.

Я испугался. Что-то было не так, как раньше.

— Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь?

«Ты должен…»

Легкий шепот ветра растворился в громовом рыке, раскатившемся по окрестностям. Из внезапно сгустившейся передо мной тьмы начала подниматься громадная фигура. Полыхнули угольки глаз… И я проснулся.

В окно заглядывали первые робкие лучи поднимающегося солнца.

Поднявшись с кровати и стараясь не думать про увиденный сон, я умылся, покрасил выданным мне снадобьем волосы, а затем принялся окончательно собираться. По здравому размышлению, было решено не оставлять дома ничего — от лошади не убудет, если она повезет на себе немного больший груз, а мне как-то спокойнее. Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. Все было идеально. Что же… Пора. Выбравшись из дома, я подошел к паре стражников, скучающих неподалеку.

— Доброго вам утра, уважаемые.

— И вам того же, уважаемый Рико, — ответил один из них. Второй лишь кивнул.

— Уезжаете?

— Да, хотел поблагодарить вас за охрану и сказать, что больше она не потребуется.

Довольные воины тут же куда-то испарились, а я потащил свои сумки в конюшню.

— Ну что, пора нам снова в путь, — глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. — Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь… м…