— Не у всех есть возможность использовать магию. В Холмах магия, за исключением чистой магии Ши, не в почёте. Её никто не практикует. Моя мать, королева Мэб, вынуждена закупать артефакты у Империи. И… учитывая репутацию нашей расы, думаю, ты догадываешься, что скидок нам никто не делает.

Оказывается, я и не представляла, как Фэйд, несмотря на свой побег, переживал о своей родине. А ещё, я понятия не имела, что в «Волшебной стране» — а именно так я себе представляла Холмы Фэйри — могут быть подобные проблемы. Тем более, Фэйд прекрасно управляется с «имперской» магией. Он бы, может, и смог продвинуть там новую «магическую» политику… Но, увы, назад дороги нет. Особенно, теперь, когда он стал мужем императрицы.

Я потянулась к нему, чтобы поцеловать, но не успела. Сначала я ощутила жгучую боль на месте одной из меток, затем заметила формирующийся прямо вокруг меня портал. Что?! Но ведь браслет…

И не успела я закончить мысль, как портал полыхнул и схлопнулся, оттолкнув вцепившегося в меня Фэйда.

Портал выкинул меня в незнакомом месте. Осматриваясь, я ощущала накатывающие волны необъяснимой тревоги. И когда глаза привыкли к скудному освещению, в неверном свете факелов я с ужасом распознала тело Дартэса.

Оглушенная и плохо соображающая от паники, я бросилась к инфераду, не замечая несущегося к нам Джентри. Ещё не успев осмотреть венценосного мужа, я со страху влила в него, наверное, половину своего резерва…

Но не все мои старания пошли в дело. Никто ведь не сказал мне, что магией в этом месте пользоваться запрещено.

Когда жизни Дартэса ничего не угрожало, я, наконец, смогла осмотреться. Спиной ко мне, защищая от неизвестного противника, стояли Джентри и Вирониэль. Выглянув, я увидела… Мальчика с кошачьими ушками и, в добавок, с небольшими рожками. Гибрид?..

Мальчишка, даже ещё не юноша — он смотрел на нас оценивающим взглядом. А ещё он был не один: нас окружали ещё несколько мужчин, но, судя по одинаковому выражению лица и жестам, это были либо какие-то иллюзии, либо нечто вроде коллективного разума.

— Ника, ты пришла… — прозвучал слабый голос Дартэса, — Его надо уничтожить, милая. Как бы оно не выглядело сейчас — поверь, нет твари опаснее.

— Но я… Я не знаю, как. Он поглощает магию, я ничего не могу сделать! — паника подступала, как и «мальчик», который, видимо, пришёл к тем же выводам. — Что тебе от нас нужно?! Дай нам уйти! — закричала я, когда расстояние между нами сократилось до пары шагов. Его «друзья» делали ровно то же, что и он, но находились от нас дальше.

— Ладно, — произнесло вдруг, остановившись, существо, — Отпущу вас… Но не рогатого. — и, увидев, что мы не сдвинулись с места, добавил: — Уже можете выметаться.

Я, игнорируя слова твари, подошла к Дартэсу и помогла ему сесть, оперевшись на меня спиной. А вот сам Дартэс молчать не стал:

— Почему? Что я тебе сделал?! Что тебе ЕЩЁ от меня нужно?! Ты и так многое у меня забрал!.. — в его словах была горечь и боль от невосполнимой утраты.

— Вы… твоя семья… замуровали меня здесь. Поэтому я тебя съем. — он странно разговаривал, будто только сейчас осваивал речь, — У тебя есть ещё? Семья есть?

— Нет. — ответил ему потрясенный таким откровением Дартэс.

— Жаль. Их бы я тоже съел. — не стал кривить душой мальчишка.

В поисках выхода, я перебирала варианты, пока не наткнулась на тот, который можно было бы по праву назвать отчаянной мерой: Асмодей. Призывая вредного, но, бесспорно, сильного демона, я старалась потянуть время:

— Но ведь сам Дартэс тебя не запирал!

— Да. Но его семья… Значит, и он тоже. — скомкано пояснило существо. Он говорил медленно, даже останавливался чтобы найти нужные слова, что было нам, как раз, на руку.

— Но он даже не знал ничего о тебе. Почему он должен расплачиваться за то, что сделал его дальний предок? — проговорив эти слова, я вдруг поняла, что точно так же винила Дартэса за всю ту боль, что испытала от рук его бывшей фаворитки и её подельника…

— Потому что он умер. — кажется, он стал быстрее подбирать слова.

Задумавшись на секунду, мальчик, как и его «товарищи», по-птичьи склонил голову набок и уязвленно сверкнул на меня глазами. Кажется, он понял, что я всё это время заговаривала ему зубы.

А ещё это понял Дартэс:

— Парни, забирайте Нику и бегите. Джентри, Вирон, прошу, выведите её… — тихо прошептал он, подталкивая меня в сторону мужа и Вирониэля.

Я не могла его бросить, да это бы и не спасло…

— Хватит. Слов. Врунья. — послышалось от всех окружающих нас противников одновременно. Всё-таки не иллюзии…

Как по команде, они синхронно устремились к нам. Джентри и Вирониэль выхватили обычное оружие, а я… Замерла от страха на несколько секунд.

Этих секунд хватило на то, чтобы противостоящая нам тварь опустошила резерв Дартэса, воспользовавшись тем, что, защищая меня, Император, вопреки запрету применения магии, создал щит.

Взяв себя в руки, я подхватила завалившегося от магического истощения мужчину, уложила его голову к себе на колени и подняла щит. Вероятно, его хватит на считанные секунды, но это всё, что я могу.

Когда я почувствовала приближение дна резерва, раздался громогласный рык Асмодея:

— Всем стоять! — этот приказ моментально остановил царящее вокруг безумие. Облегчение от осознания того, что теперь нам ничего не угрожает, было не описать словами… Ничего, кроме самого Асмодея, который вальяжной поступью направлялся ко мне.

После эпичного спасения, сидя рядом с венценосным супругом и держа его, спящего, за руку, я решила воспользоваться этой передышкой и подумать обо всём, что произошло за этот долгий день.

Да уж. Не думала я, что мне когда-нибудь станет читать нотацию на тему «Что такое хорошо и что такое плохо?» сам повелитель ада… Тот самый, который «Зло Во Плоти».

Но, как бы дико это не выглядело, нельзя не признать, что он был прав во всём. А ведь я даже не допускала мысли о том, чтобы войти в положение запертого на тысячелетия узника… И это при том, что я и сама недавно побывала в темнице.

Говоря о том моём трагичном опыте… Я отпустила. Благодаря Генезису, который, за неимением виновника своих бед, был готов наказать уже хоть кого-нибудь, я увидела всю несправедливость своих суждений.

Вспоминая всё хорошее, что делал для меня инферад, я невольно сильнее сжала его руку.

— Ника..? — хрипло прозвучал его голос, прерывая моё самобичевание.

— Да?

— Ты не ушла. — он повернулся ко мне, и, когда наши взгляды встретились, я увидела, что в темноте его глаза едва уловимо светятся.

— Не ушла. — только и смогла повторить я, завороженно рассматривая открывшуюся мне красоту.

— Спасибо. — не отпуская мою руку, он поднялся выше и сел, как и я, оперевшись спиной об изголовье кровати.