только вперед. Несколько раз они слышали рокот мотора на реке. Рыщут стражники-то. Но переполоха пока не чувствуется. Значит все ещё спокойно в поселке. Не обнаружили пока Парамона связанного, с вонючим носком во рту.

Где-то, неподалеку в кронах деревьев раздалось частое цоканье. Похоже, глухарь токует. Подкрасться бы, да подстрелить. Но нельзя. Надо тихо идти. Неизвестно, что впереди. Может, у них посты по берегам стоят.

Василий идет первым. Позади Вовка в спину сопит.

Василий оглянулся.

— Дай, карабин понесу, — предложил. Вовка отрицательно головой помотал. Упертый чертенок!

Рассвет свое берет, ночную мглу разгоняя. Лес реже становится. Всё больше чахлых деревьев попадается с мертвыми ветвями. В таком лесу с вертолета сразу заметят. Надо быстрее проскочить этот лес. Василий шаг ускоряет, позади Вовка поспевает. Быстрее, еще быстрее надо! Скоро совсем светло станет. Быстрее! Может быть, вот за этим подъемом лес гуще будет? А вот и нет! На взгорок забрались, а за ним и, вовсе открытое пространство оказалось. Широкий, каменистый склон вправо полого вверх уходит, а левым своим краем к реке спускается, резко обрываясь к воде отвесной скалой. Можно обойти склон, если крюк дать вправо, километра на три. Там лес густой виднеется на холмах. Но обходить — только время терять. Спокойно вроде все вокруг. Если бегом рвануть, то минут за десять можно открытое пространство преодолеть. А там, дальше снова лес начинается. Верхушки деревьев торчат.

— Побежали! — Василий махнул Вовке рукой. Тот понятливо головой кивнул. Под ногами острые камни захрустели. Чертово солнце! Не желает ждать. Первыми своими лучами по глазам из-за горизонта ударило. Как на ладони они сейчас видны с воздуха и с реки в этих ярких лучах.

Ничего, вроде обошлось. Сейчас скалистую гряду перевалим, а там за ней лес начинается. Проклятье! Взбежав на скалы, Василий остановился невольно. Ожидаемый лес оказался на деле лишь небольшой рощицей из нескольких десятков деревьев, а далее за ней на многие километры простирался сплошной хаос из нагромождений острых камней.

— Вертолет! — крикнул Вовка, но Василий и сам уже услышал мерзкое приближающееся рокотание мотора.

Не сговариваясь, они оба метнулись к рощице — единственному укрытию на этом предательски открытом пространстве. Успели. Прижимаясь к стволам деревьев, они, затаив дыхание, наблюдали, как над головами медленно проползла по небу железная стрекоза. Не заметили. Мимо пролетели. Вертолет, перелетев через реку, скрылся за холмами противоположного берега. Вертолет-то улетел. А вот, дальше-то что делать? По этим каменистым зубьям скакать? А где их край?

— Клыки Зверя, — Вовка показал рукой вперед по направлению течения реки. Точно. Они. Две далекие скалы торчат на фоне золотистого рассвета. До них километров пять. Значит, еще километров пятьдесят надо преодолеть. Но как? По этим зубьям каменным под открытым небом?

— Странно, — пробормотал Василий.

— Что странно? — спросил Вовка.

— Мы возле Клыков Зверя были тогда на катере, а этой каменной пустыни не видели. Все склоны береговые лесом были покрыты. Я за берегами следил.

— Это изменение пространства, — пояснил Вовка.

— Изменение, говоришь? — задумчиво спросил Василий и вспомнил темную волну, надвигающуюся на катер. — И насколько же это изменение пространство переиначило? Может эта каменная пустыня на десятки километров тянется? А может, там и Кремля-то нет больше?

— Вполне, — согласился Вовка. — Встряли мы, похоже. Но, ничего. Что нам остается?

— Вперед без промедления, — ответил Василий. — Время против нас работает.

— Тогда вперед, — кивнул Вовка.

* * *

Они уже преодолели с километр по острым камням, когда Василий почувствовал, как пространство вокруг заполняется беспокойством. Понял, обнаружили Парамона. Начался поиск. Он внутренне ощутил, как в воздух поднимаются вертолеты, как суетливо отходит от берега флотилия катеров и лодок и, как разбегаются в разные стороны от поселения стражники. Началось. Благо все же, что в этих камнях можно затаиться. Есть тут расщелины с углублениями. Попадаются они изредка, и перебежками меж ними можно продвигаться вперед. Только вот, во рту пересохло. Голод ушел, уступив место жажде. Может к реке спуститься? Нет. Пока терпимо. К реке обрывистый склон ведет. Как на ладони с реки их видать будет. Да и с воздуха тоже заметят. Так, что дальше двигаемся. Нельзя к реке. Ишь, как там, похоже, засновали.

Василий, за крутым обрывом, саму реку не видел, но слышал шум множества моторов. Нельзя к реке. А вот и, снова, вертолет.

Они бросились в расщелину меж камней. Затаились. Вертолет прошел стороной. Они не видели его. Только шум мотора раскатился над камнями и медленно затих. Не успели выскочить из расщелины, как снова раздался рокот. Назад. Снова затаились. На этот раз вертолет прямо над головами пролетел, но, и на этот раз их не заметили, в тени камней затаившихся. Шум мотора затих. Снова вперед, пригнувшись. Добежали до следующего укрытия. Черт! Опять вертолет. Да они что это? Чуют что ли? А расщелина-то на этот раз мелковата. Василий с Вовкой в камни так и вросли, дыхание аж затаили. Повезло и на этот раз. Мимо пролетели. Но Василий чувствовал, что так долго не может продолжаться. Увидеть могут их. Надо укрытие искать. Но где?

— Туда, — Вовка показал рукой вправо. Ух, ты! Там в паре сотен метров башни высятся. Замок древний вроде, как. В стенах провалы зияют чернотой. Сразу-то и не заметишь эти стены на фоне скал. Словно из самих камней они растут. Василий себе даже вопросов не задал, откуда этот замок здесь. Мало ли, что этот мир может выкинуть. Если до замка добраться, то можно там укрыться на время, обстановку оценить, план действий продумать, а может и до ночи отсидеться. Хотя сидеть на месте рискованно. А может, это нереальность? Тем лучше. Аборигены здешние боятся нереальности. Так утверждал Ааллог.

— Давай туда, — прошептал он Вовке.

До замка добрались быстро. Вертолеты не беспокоили больше. Только с реки доносились суетливые шумы моторов.

Замок оказался вполне реальным. Провал в стене встретил их сырой прохладой. Не раздумывая, Василий нырнул в темноту. А зря. Тут же раздался хриплый рев.

— Ходр! — пронзительно завопил Вовка и выстрелил первым. Василий тоже, недолго думая, очередью полоснул по темноте. Темень, словно, выплюнула чудовище из себя. Василий отпрянул назад, прикрывая Вовку, и ещё раз нажал на курок. Тварь взвыла жутко, шарахнулась назад в темноту и тяжело рухнула на камни.

Василий чертыхнулся. Они, похоже, выдали себя. Без всякого сомнения, их выстрелы услышали. Теперь только ждать остается. Будет чудом, если эту пальбу оставят без внимания. А что было делать? У этой твари самые серьёзные намерения были. Лежит теперь неподвижно, желтые клыки оскалила, когти в камни впились.