Меня подвезли не к парадному, а к черному входу. Там же я встречалась с Гансом, и там же встретил меня статный кавалер в маске, целиком закрывающей лицо.

– Прошу вас, фрау, – глухим измененным голосом проговорил незнакомец.

Я робко подала руку, он помог мне выйти из кареты и галантно поклонился. Из-под широкополой шляпы выбилась вьющаяся прядь, лунный свет блеснул на многочисленных перстнях, и я наконец поняла, кто ведет меня по лестнице в королевские покои. Конечно же сам Максимилиан Сарториус Четвертый! Большой любитель переодеваний и глупых игр.

Сдерживая смех, я тем не менее поддержала его маскарад и позволила провести себя по извилистым коридорам в покои, обставленные довольно скромно, совсем не по-королевски, но, видимо, это была гостевая комната, предназначенная для подобных свиданий. Усадив меня в кресло, его величество запер дверь на два оборота, положил ключ в карман камзола и только тогда упал передо мной на одно колено и таинственно произнес:

– О прекрасная госпожа! Вы, верно, не на шутку оробели, когда увидели, что вас подвозят не к главному входу и встречает вовсе не тот, кого вы ожидали увидеть!

– И впрямь, – пробормотала я. – Это так… неожиданно… и странно!

– И, наверное, жутко. – В голосе Максимилиана послышалось удовлетворение. – Однако не бойтесь! Вы сами понимаете, что от вас требуется инкогнито.

– Я понимаю, – согласилась я. – Но где же его величество?

– Он сейчас прибудет, – задыхаясь от восторга, проговорил король. – Нежнейшая роза райских садов! Посланница неба! Богиня! Приготовьтесь же удивиться!

С этими словами он выдержал паузу, и я замерла, словно бы испугавшись. Сердце действительно заколотилось от волнения, мысли снова завертелись по кругу: «Получится ли?..»

– Вуаля! – с апломбом заправского фокусника воскликнул король и сорвал маску, явив самодовольное и сразу узнаваемое лицо.

Я делано вскрикнула и приложила ладони ко рту. Максимилиан довольно засмеялся, сорвал и шляпу и встряхнул своей густой гривой.

– Вы удивлены, не так ли? – промурлыкал он.

– Весьма, – с жаром поддакнула я, а про себя подумала: «Напыщенный павиан!» – Кто бы мог подумать? Ах! Ваше величество!

И попыталась вскочить с кресла, чтобы воздать все дворцовые почести, которым научилась за последние дни, но король со смехом удержал меня за плечи, погладил широкими ладонями, нежно лаская, и покачал головой:

– Сегодня вы моя гостья, и я буду прислуживать вам. Поэтому расслабьтесь, моя роза, и наконец снимите эту траурную вуаль. Ваш муж, – тут он поморщился, – еще жив, а я хочу любоваться вами каждую секунду этой ночи. И пусть она длится и длится нескончаемо, как путь Небесного Дракона.

Я осторожно отвела от лица вуаль, и тут же Максимилиан вскочил, припал к моей руке и, осыпая ее поцелуями, зачастил:

– Как вы прекрасны! Точно сама луна спустилась с небосклона в мою обитель! Вы действительно румяны, как роза! Волосы – словно огонь! А губы – как гранат!

Я едва стерпела его лобызания, опасаясь, что король сейчас же полезет пробовать «гранат» на вкус, но, на мое счастье, сластолюбец решил смаковать каждую минуту.

– С тех пор, – продолжал он, – как я увидел вас в саду Мейердорфского замка, мои мысли были только о вас! Сейчас я действительно испытываю большое облегчение, что вы больше не в лапах этого чудовища!

– Вы имеете в виду своего кузена и моего мужа? – холодно произнесла я, на сей раз не сумев и не пожелав подыграть его величеству. – Вы ведь понимаете, что я здесь ради него?

– Вполне понимаю, – бодро ответил король, совсем не смущенный моими словами. – И также понимаю, насколько был прозорлив, когда сосватал вас Дитеру в жены.

Он улыбнулся, уловив мое недовольство, и добавил:

– Сколь бледна и безвольна была баронесса Адлер-Кёне, столь прекрасна и ярка оказалась герцогиня Мейердорфская. Пусть я не стану первым мужчиной, который сорвал ваш бутон, – тут я возмущенно вскинула голову, – зато королю куда более пристало выводить в фаворитки герцогиню, нежели баронессу.

– А вы уже все распланировали, не так ли? – ровным тоном спросила я, хотя внутри так и клокотало негодование.

– Отнюдь, – возразил Максимилиан. – Я преследую интересы только своей страны и короны.

– И мы с Дитером входим в них?

– Вы входите в круг моих личных интересов, дорогая. – Король снова с улыбкой поцеловал мою ладонь. – А Дитер… – Тут он вздохнул. – Боюсь, все не так просто, в деле появились новые осложняющие обстоятельства.

– В виде чего, например?

– В виде показаний вашего сводного брата, барона Кёне.

Ах вот как! Якоб все-таки наклеветал на генерала, как и предупреждал Ганс. Я задохнулась от злости, жалея, что в свое время не вдарила ему хорошенько промеж ног, чтобы выбить у мерзавца любое желание пакостить мне и мужу. Да лучше бы Дитер превратил в камень его вместо Игора!

– Да, свидетельства не в пользу кузена, – печально повторил Максимилиан. – Не думайте, моя прелестная герцогиня, что я назло держу Дитера взаперти. – Я вздрогнула, потому что именно так и думала. – Ну что вы! – Король тряхнул волосами. – На самом деле я нахожусь меж двух огней. С одной стороны мне грозит войной кентарийский вождь, с другой – я не хочу потерять лучшего генерала в истории Фессалии.

– Так выпустите его, – предложила я. – И он выиграет войну.

– Не все так просто, – вздохнул Максимилан и снова приложился к моей руке. Скоро на ней живого места не останется. – А как же моя репутация? Я должен как можно тщательнее разобраться в этом деле.

– Даже если Якоб лжет?

– Сейчас его показания проверяются, – поморщился король. – И если мы узнаем, что барон Кёне действительно лжесвидетельствует, им займется палач. Но довольно об этом! – Максимилиан поднял на меня блестящий взгляд. – Клянусь в одном, я сделаю все возможное, чтобы следствие поскорее закончилось. И я отпущу вашего мужа и моего генерала, но время, время… ах, это проклятое время! – Теперь король поцеловал запястье и принялся подниматься поцелуями выше, касаясь кожи слегка, хотя меня воротило от одного прикосновения. – Богиня… одно могу… обещать… вы будете… под моей… защитой!

Теперь он поцеловал меня в открытое плечо и приобнял за талию. Я напряглась и впервые порадовалась, что на мне жесткий корсет, так не особенно чувствовались касания короля.

– Да что же вы так напряжены? – промурлыкал Максимилиан прямо в ухо, щекоча дыханием. – Расслабьтесь, фея! Вы ведь для этого приехали сюда.

Я попробовала улыбнуться, вдохнула, выдохнула.

«Спокойно, Маша, – сказала себе. – У тебя есть магическое зелье, все получится. Надо только поймать нужный момент, усыпить бдительность».

– Конечно, ваше величество, – пролепетала я, снова прикидываясь наивной дурочкой. – Но мне хотелось бы иметь гарантии…