Проклятье!

— Нужно подвести Квентина еще ближе.

— Боюсь, вы правы, — неохотно согласился Роман. — Хотя не уверен… Рин-саа?

— Это опасно, — послышался слабый голос темпи. — Боецуннинни уже проявляет признаки стресса.

— Интересно, какой стресс он испытает, когда его будут есть? — взорвался Феррол.

— Прекратите, старший помощник, — резко сказал Роман. — Если мы сбежим от «акулы», но потеряем контроль над Бойцом, это мало что нам даст.

Феррол стиснул зубы.

— Капитан, при всем моем уважении…

— Фе-роо прав, — вмешался в разговор Рин-саа. — Мы должны попытаться — не только ради себя, но и ради самого Боецуннинни.

— Не говоря уж о беспомощных лабораторных мышах, — пробормотал себе под нос Феррол. — Пла-зии? Давай… подведи нас к Бойцу еще метров на двадцать пять.

Чтобы заставить детеныша пойти на такое сближение, потребовалось около пяти минут… и в результате выяснилось, что все труды пропали зря. Оптические сети по-прежнему висели каждая строго перед своим звездным конем.

— И все же мы на правильном пути, — заметила Кеннеди. — На этот раз «грифы» реагировали на движение Квентина заметно медленнее.

— Вот и все, чего мы добились, — проворчал Феррол. — Это тупик… нам никогда не заставить их подойти ближе друг к другу.

Он почувствовал, как лицо вспыхнуло от злости и разочарования. Идея казалась столь удачной…

— Не будем сдаваться, — задумчиво возразил ему Роман. — Да, если «грифы» в состоянии держаться по отдельности рядом с находящимися бок о бок даже на таком расстоянии звездными конями, то заставлять их сблизиться еще больше — пустая трата времени. Однако… возможно, позиция бок о бок — не самый лучший вариант.

— Вы имеете в виду продольное расположение? — недоуменно спросил Феррол.

— Вот именно. Мы перешлем вам еще одни, более Длинные связующие стропы, перерезав те, которые сейчас соединяют вас с Бойцом. И вы подведете Квентина так, чтобы он оказался точно за нами.

Феррол пристально посмотрел на Кеннеди, она ответила ему таким же взглядом.

— Капитан, даже если Квентин будет впереди, защищая нас, двигатель «Дружбы» еще не успел охладиться.

— Нет, конечно нет. Как только стропы поводьев будут закреплены, мы сможем управлять Квентином отсюда, а вы освободитесь от него и отведете шаттл. Главное, чтобы Квентин оказался точно позади Бойца. Тогда мы сможем обмануть «грифов», внушив им, что звездный конь только один…

— Капитан! — прервал его Марлоу. — «Акула» приближается… Господи боже, почти на восьми g!

Кеннеди негромко выругалась и застучала пальцами по клавишам.

— Наверно, тварь сообразила, что мы затеваем, — угрюмо сказала она. — Доберется до нас… Капитан, у вас почти не хватит времени, чтобы снова послать шлюпки со стропами.

Феррол бросил взгляд на тактический дисплей и произвел быстрый подсчет. Она была права… значит, у них оставался единственный выход.

— Мы должны встать в одну линию с вами прямо отсюда, — сказал он Роману. — Втиснуть себя и Квентина между Бойцом и «Дружбой».

— Ничего не выйдет. — Судя по тому, как быстро ответил Роман, он, очевидно, уже обдумывал эту возможность. — Тогда нужно подвести Квентина еще метров на двадцать к Бойцу, а при том, как расположены связующие стропы между вами и нами, вы никак не сможете этого сделать.

— Нам это и не понадобится, — сказал Феррол, скользя взглядом по схеме связующих строп: углы, точки опоры… — Нам нужно лишь, чтобы вы слегка подали Бойца вперед. Тогда мы окажемся на конце связующих строп и встанем точно туда, куда нужно.

— Только если Квентин не запаникует.

— А что, есть другой выход?

— Вообще-то нет… — Голос Романа звучал напряженно. — Рин-саа? Ты слышал. Скажи Бри-хоо, чтобы он подтолкнул Бойца вперед.

Феррол не сводил взгляда с громады Бойца. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он увидел, что звездный конь пришел в движение.

— Поехали, — пробормотал он.

— Связующие стропы натягиваются, — сообщила Кеннеди.

Легкая дрожь сотрясла шаттл, и Феррол подобрался. Однако Квентин не подвел; спустя минуту детеныш и шаттл расположились друг за другом точно внутри километрового промежутка между Бойцом и «Дружбой».

Феррол, который даже не заметил, что задержал дыхание, с облегчением выдохнул.

— «Дружба»? Мы на месте. Как ведут себя «грифы»?

— Они по-прежнему впереди, но уже не двумя четкими группами, а аморфной массой. Похоже, мы получили то, что хотели.

— Это выяснится совсем скоро, — сказал Феррол. — Хорошо. Пла-зии, разверни слегка Квентина.

Никакого ответа.

— Пла-зии? — Феррол оглянулся. — О, черт…

— Что такое? — воскликнул Роман.

— Не уверен, но… Димоти, посмотри-ка.

Димоти уже наклонился к темпи, вглядываясь в его лицо.

— Никаких сомнений. — Его голос заметно дрожал. — Это перасиата — что-то типа сна или комы.

— Нам известно, что такое перасиата, — буркнул Феррол.

Если манипулятор впал в перасиату, значит, почти наверняка с Квентином тоже дело плохо. А если Квентина у них практически нет…

По-видимому, Роман следовал той же линии рассуждений.

— Рин-саа, — окликнул он. — Рин-саа! Что у вас происходит? Боец в сознании?

— Нет. — Тихий голос Рин-саа звучал почти спокойно. — Это конец. Заканчивается цикл жизни…

— Мы пока не собираемся сдаваться, — обрезал его Роман. — Марлоу, выстрели в Бойца лазером… посмотрим, вдруг от удара он очнется.

— Пустая трата времени, — пробормотал Димоти, обращаясь к самому себе.

— Тогда предложите еще что-нибудь! — взорвался Феррол. — Вы же тут эксперт по темпи — как они выводят кого-то из перасиаты?

— Никак. Они просто сидят сложа руки и предоставляют действовать природе.

Феррол фыркнул. Конечно. Чего еще ждать от темпи?

— В данном конкретном случае природа имеет облик «акулы», мчащейся к нам на восьми g, — вставила Кеннеди. — А если применить электрошок? Ток можно пропустить по связующим стропам. Подействует это, как вам кажется?

Феррол покачал головой.

— Сомневаюсь. Тут придется шарахнуть изо всех сил, а что-то более слабое вряд ли возымеет эффект.

Кеннеди сидела, задумчиво постукивая по зубам кончиком пальца.

— В таком случае, физический удар, может быть? — предложила она. — К примеру, врезаться в Квентина шаттлом.

Феррол оглянулся. Едва ли на расстоянии двухсот метров позади шаттла мерцал нос «Дружбы».