— Встать можешь? — поинтересовался Ксантар. — Тебе желательно активно подвигаться, даже через силу, шип был отравлен. Никоэль ввел противоядие, я сейчас залечу рану, как смогу, но время идет.

— Долго я провалялся в отключке?

— Минут десять.

— А кто стрелял?

— Змеи, я о таких раньше и не слышал. Но я, собственно, и не специалист по иноземной фауне.

— Щит поставил? Их тут много? — занервничал Астор и резко принял сидячее положение, чтобы удобнее было оглядываться и контролировать ситуацию вокруг.

— Пока только одну видели. Эффективность щита проверить не удалось, — развел руками Ксантар.

— Лучше на него не слишком рассчитывать, знаю я наших разработчиков полосы препятствий, — сказал министр и медленно, при поддержке белавца, встал на ноги. — Желательно бы обходить опасные места. Эх, сейчас Никоэлю пригодилась бы выброшенная кольчуга… Но маги хитро подгадали с погодой, броню большинство из узников полосы препятствий выкинули бы до этого леса ради скорости и маневренности.

— На четверых одну кольчугу все равно не натянуть, а ведь есть еще и мурчианы. Боюсь, здесь послы отнюдь не самые уязвимые, мы в равных условиях, — заметил начальник тайной канцелярии.

— Надо бежать дальше. Пусть мурчианы рассредоточатся и предупреждают нас об опасности. И сами, конечно, увертываются, они ведь намного подвижнее. Рыж — впереди по центру, Кронс — слева, Черныш — справа. Передайте своим мурчианам инструкции, пожалуйста, — попросил Астор, вновь возглавляя отряд, как самый опытный проходчик полосы препятствий. Первые шаги дались ему нелегко, он немного шатался, но вскоре по внешнему виду о недавнем отравлении никто и не догадался бы.

Следующий час мужчины двигались зигзагами и даже пару раз были вынуждены пробежаться назад, чтобы найти путь свободнее и безопаснее. Каждый получал картинки-указания от своего питомца и корректировал направление перемещения отряда. Кроме Роэна, естественно. Тот просто с недовольным лицом, на котором четко читалось «как мне все это надоело!», сворачивал туда, куда говорили. Общее направление на магический сигнал удавалось выдерживать с трудом.

Ник не знал, как остальные, а сам уже с трудом переставлял ноги. Пот заливал лицо, в боку покалывало, нещадно хотелось пить, а еще — упасть под ближайшим кустом и бездумно полежать, глядя на смыкающиеся где-то наверху кроны. Раньше он и не подозревал, что можно до такой степени вымотаться, сам удивлялся, как еще держится наравне с другими. Хотя, надо заметить, каждый уже упал не по одному разу, запнувшись о выступающие корни. Ладони саднили от царапин. Но даже Ксантар, как наиболее опытный маг, уже не лечил поврежденную кожу — берег силы. Применение магии тоже способствовало накоплению усталости, как и любое другое усилие. Да и зачем лечить, если через несколько минут ситуация останется такой же? Благодаря мурчианам они все убедились, что из хищников, реагирующих именно на кровь, в данном лесу разве что Роэн. Однако вампиру давно было наплевать на запахи и провокационные виды, движения стали экономные и механические. Оживился он только тогда, когда Астор упал на траву перед самым порталом, устроив короткий и незапланированный привал.

— Придушу этих изобретателей полосы! — тяжело дыша, рыкнул Ксантар, присаживаясь рядом с другом; он тоже не был двужильным. — Дайте только до них добраться!

— Нет. Их надо высечь розгами, заморозить и посадить на кол. Отравленный. Пустыню я им, так и быть, прощу. Хотя нет, — передумал Роэн, — потом тела можно сжечь на жарком огне и пепел развеять.

— Ну ты и маньяк, — покачал головой Никоэль. — Сам же рвался на эту полосу.

— Посмотреть, а не поучаствовать! — возмутился вампир. — Я дипломат, а не помешанный на тренировках воин.

— Считай, что в качестве дипломата принял участие в культурном мероприятии, — хмыкнул Ник. — Чем тебе не пикник? Вино — было, природа — в наличии.

— На пикнике я предпочитаю больше еды и вина и меньше природы. Поэтому для меня самый лучший пикник — это обед в ресторане возле кадки с фикусом, — отрезал Роэн.

— Хватит препираться, мы опаздываем, — сказал Астор и, кряхтя, поднялся на ноги. — Как вы считаете, что нас ожидает на той стороне портала?

— Река, — буркнул Ник, у которого такая перспектива совсем не вызывала восторга, даже если при этом удастся напиться от души и смыть пот. — По аналогии с пройденной мною полосой ближе к концу вода должна быть.

— Лишь бы не океан, — помрачнел Ксантар, который опять никак не прокомментировал тот факт, что белавец легко отвечал на тариманском. По виду начальника тайной канцелярии нельзя было понять, то ли он опять не обратил внимания, то ли заметил, но решил не поднимать эту тему в ожидании более спокойной обстановки. В конце-то концов, сейчас было не самое удачное время ссориться и выяснять отношения.

— А фонтан дальше нельзя? — вздохнул Роэн.

— Хотелось бы, но… Посмотрим! — заявил Астор, шагнув в сторону мерцающего в воздухе портала.

Никоэль привычно последовал за министром, при этом в момент краткой дезориентации при перемещении почувствовал, как по одежде, втыкая когти, вскарабкался ему на плечо уменьшившийся до предела Черныш. Видимо, решил, что не хочет мочить лапы в чем бы то ни было. По инерции сделав еще шаг, парень понял, что проваливается. Опять! Он не ухнул в воду по шею, как полагал, однако это его не обрадовало, ведь вокруг простиралось… болото. Ник с чавканьем выдрал ноги из вязкой массы, в которую ступни засосало по самую шнуровку ботинок, и поспешно отпрыгнул ближе к Астору, устроившемуся на единственном относительно сухом островке. Скорее даже не на островке, а просто на большой кочке.

— Какая-то неправильная на этой полосе препятствий вода, — пожаловался посол министру. — Ни попить, ни выкупаться. Сейчас только еще больше запачкаемся и пропитаемся здешней вонью.

— Хорошо, если вообще дойдем до нужной точки, — мрачно буркнул утомившийся тариманец, который и так после отравления двигался через силу, превозмогая себя. Еще больше испортило настроение то, что Рыж по примеру Черныша уменьшился, забрался ему на шею и устроился в качестве воротника. Правда, даже в минимально возможном виде размеры и вес у него были отнюдь не как у котенка.

— Утоплю! — раздался вопль Роэна.

— Если ты о создателях полосы, — догадался Никоэль, — то топить в болоте оставшийся после твоих предыдущих мечтаний пепел просто глупо, смысла в этом никакого.

— Смысл в том, что я получу моральное удовлетворение.

— По дипломатической физиономии от меня ты получишь, если не перестанешь шуметь, — пообещал Ксантар, тоже щеголявший необычным воротником. Мужчина был выше и массивнее остальных, а потому проваливался в мутную и вонючую жижу гораздо глубже и быстрее, что не могло его не раздражать. — Надеюсь, опасной живности тут не водится? Или стоит ожидать каких-нибудь жутких оводов, слетающихся на звук, или гигантских пиявок, до поры прячущихся под водой?