Сзади раздался громкий плеск и недовольное мяуканье — для Астора и его мурчианы падение тоже стало неожиданностью. Роэн оповестил о своем прибытии звучным матом на разных языках, перешедшим в кашель. Он явно не успел вовремя закрыть рот, за что и поплатился. Ник мог бы напомнить ему, что иногда многозначительное молчание гораздо лучше любых слов, особенно при должности посла, но не стал умничать и портить отношения. Кори Ксантар и его Кронс погрузились в воду тише всех — они не издали ни звука.

На берег мужчины выбрались почти одновременно, отложили оружие и принялись выливать воду из обуви и выжимать одежду. Мурчианы просто встряхнулись, окатив их тучей брызг. Выглядели все, мягко говоря, как пугала. Ник и Роэн хоть лица в озере умыли от болотной жижи, а вот тариманцы, вынужденные из-за обязательных теней под бровями терпеть укусы комаров, так и щеголяли живописными разводами на веках, под глазами и на щеках.

— Красавцы! — иронически оценил Астор, глядя на друга. Себя он не видел, но догадался, что картина не лучше. — Мне бы теперь к себе добраться, не наткнувшись на лернийских или валорских послов. Нас и так чуть ли не ненормальными дикарями считают.

— Мы тихо и незаметно, по стеночке, — сказал Ксантар. — Давайте уже сделаем последний рывок до портала.

Тихо не получилось.

— Астор, Ксантар! — раздался вопль, едва они вчетвером вывалились из портала на паладио. — Вы другого места не нашли, чтобы устроить послам экскурсию? Я же просил пылинки с белавца сдувать!

Чери Трант был зол и не скрывал этого. Проблема уже давно переросла уровень одного министерства и превратилась в общегосударственную, оправдываться в очередной раз перед Абернаном ему явно придется лично.

— Пылинки мы это… смыли, — вздохнул Астор.

— А заодно заморозили, прожарили и предварительно замочили в болоте, — еле слышно хмыкнул Роэн.

— Да? — иронически протянул чери Трант. — Тогда считайте, что ваши премии за ближайшие полгода я тоже смыл на нужды государства! Ксантар, ты-то как? Я же просил!

— Я и охранял лично. Просто так получилось, во дворце затесался предатель. Но я его обязательно найду.

— Ищи! Чтобы доложил имя не позже, чем через три дня. Хоть одна хорошая новость у вас для меня есть?

— Имеется, — отозвался Астор. — Мы с Никоэлем Иберникским подписали договор о намерениях, теперь ученикам готовить только один вариант текста.

— И свободных мурчиан стало на одну меньше, — дополнил Ксантар.

Но, видимо, выразился не слишком удачно, так как чери Трант ужаснулся:

— Еще убили? Опять?!

— Пристроили, — поправил начальник тайной канцелярии. — Посол успешно прошел обряд Обретения. Почему это стало возможно, будем выяснять.

— Мартнаилец? — удивился правитель и пытливо посмотрел на вампира. — Богиня не могла допустить подобного, аура неподходящая для образования связки.

— Белавец, — кивнул Ксантар на Ника. — Теперь у него есть дополнительная защита — с когтями и клыками.

— Да-а… — протянул чери Трант, — даже Богиня уже не верит в наши способности сохранить послу жизнь и здоровье. Дожили! Астор, помоги белавцу освоиться с подопечным. Надеюсь, не надо объяснять, что случится, если вы не уследите и оба погибнут? Нам только гнева Богини не хватало! Син Яр, — оглянулся правитель на скромно притулившегося к колонне начальника гвардейцев, — вы тоже выделите людей. Всем охранять!

Ник представил таскающуюся за ним следом толпу, ужаснулся и возразил:

— Не надо меня охранять! Я сам справлюсь, особенно если фин Астор поможет, а кори Ксантар покажет, как создавать щит. Мне не нужна толпа соглядатаев, вы не можете так плотно следить за послом чужой страны.

— А кто сказал, что они будут следить? — делано удивился чери Трант. — Гвардейцы просто по чистой случайности будут гулять там же, где и вы. Син Яр, — снова обратил правитель взор на начальника гвардии, — самых спокойных отберите и сделайте им строгое внушение. Чтобы никаких ссор и скандалов!

Отдав распоряжение, чери Трант быстро развернулся, несолидно взбежал по лестнице на галерею и скрылся в здании. Видимо, опасался дальнейших возражений и решил таким образом пресечь их на корню. Можно было, конечно, подать правителю претензию в письменном виде, но бумажка — вещь, которая легко теряется, секретарь важной персоны — человек непонятливый, когда выгодно, а случаи нарушения прав и свобод — факты, требующие неопровержимых доказательств. Одни эмоции к делу не пришьешь, хотя в личном споре, лицом к лицу, и они играют немаловажную роль, помогая добиться своего.

В общем, Никоэлю оставалось только скрежетать зубами. Он не хотел знакомиться с новыми людьми, особенно пока у него перед глазами все еще мельтешит белая нить, напоминая о грядущей неизбежной дуэли. Справится ли? Будет ли Богиня так же благосклонна, как и прошлый раз? Действительно ли она взялась его охранять, или предположение о тариманском происхождении все-таки правильнее? Ник шумно выдохнул и принялся с решительным видом выяснять, кто его враги.

— Человека, который сбросил меня магией с галереи, поймали? — спросил он. — Импульс был такой же, как в том случае, когда меня втолкнули в комнату к пьяному Роэну.

— Сожалею, но, когда я вбежал в здание, в пределах видимости никого уже не было, — ответил син Яр. — Преступник не мешкал.

— На кого наткнулся в анфиладах вблизи? — поинтересовался кори Ксантар. — Ты же прочесал ближайшие коридоры?

— И я, и мои люди, — кивнул син Яр. — Всего в списке человек пятьдесят набралось. Послы Лернии и Валории шли к фину Астору, два мартнаильца искали начальника, министры здравоохранения, строительства, дорог и финансов совещались неподалеку. Первые требовали денег, последний пытался сократить суммы, вывернуться и сэкономить. Шесть гвардейцев стояли на ключевых местах в карауле, а потому тоже подпадают под подозрение. Несколько горничных, три камердинера, два секретаря, помощница прачки, два помощника портного, шесть магов, занимавшихся зарядкой светильников, один оружейник, четыре курьера, с десяток моих подчиненных, решивших в свободное время пойти потренироваться на паладио… Да настоящий преступник легко мог выйти или затаиться в личной комнате, если хорошо знает дворец! Магией почти все владеют, а уж амулетом воспользоваться тем более любой сумел бы.

Н-да… И без того не слишком хорошее настроение у Никоэля испортилось еще больше. Коридоры утром выглядели такими пустынными… Но это впечатление оказалось обманчивым. Тем более что парень был твердо уверен: син Яр нарочно забыл назвать еще как минимум полдюжины шпиков кори Ксантара, которые должны были следить за ним, за Роэном и за послами Лернии и Валории. Явно ведь тоже неподалеку ошивались, хотя и старались никому не попадаться на глаза.

— Проходной двор, — вздохнул Ксантар. — Я прикажу всех опросить, но сомневаюсь, что что-то удастся выяснить.

— В Храм надо сходить. Вдруг Богиня подскажет? — подал голос Астор.