В черных небесах вспыхнуло раз, другой, освещая развалины и кусты вокруг. Оглушительный раскат грома прокатился над заброшенным парком.

— Гроза? — удивился Широков.

Лена молчала, глядя на бездыханного Казакова.

— Ты его убил… — прошептала она, от волнения перейдя на «ты».

Павел не мог оправиться от потрясения.

— Меня спас призрак! — повторял он. — Призрак…

— Это твой ангел-хранитель, — объяснила Лена, наклоняясь к Широкову…

Птица Игнэ радостно слетела к Виссагору. Ее выпуклые желтые глаза светились.

— Что скажешь? — обратился к птице хранитель. — Мне придется еще раз спуститься в Бездну и пробыть там некоторое время. Я смогу вернуться обратно?

Игнэ развернула роскошный хвост, подняла пышный воротник, косясь на Виссагора блестящими глазами. Она раскрыла клюв и громко щелкнула.

— Смогу! — понял Виссагор. — Это хорошо. Свитки не должны остаться без присмотра.

Игнэ сложила хвост и взлетела, затерявшись в кроне Священного Дерева. Она уловила желание хранителя скорее отправиться по своим делам.

«Он спешит… — думала птица, устраиваясь на толстой узловатой ветке. — Куда? Разве есть что-то лучше этого неувядающего Дерева, которое кроной касается бесконечности, а корнями уходит в царство подземных источников?..»

Виссагор погрузился в Зыбкое Озеро. Он научился обходиться без Сиферо с его колодцем и сразу оказался в черном пространстве, заполненном кружащимися частицами. Блестящие точки увлекали хранителя внутрь, и он потерял ориентацию. Наученный горьким опытом, Виссагор сосредоточился на точках, которые увеличивались в размерах и приобретали шарообразную форму.

— На самом деле это я уменьшаюсь, — твердил он. — Подстраиваюсь к чужой иллюзии. Иначе здешние обитатели не смогут общаться со мной. Я буду для них чем-то вроде туманности причудливого очертания. Объектом неизвестного происхождения. Ни то ни другое не поможет мне в моих поисках.

Хранитель перемещался между скоплениями шаров, пока это блуждание не утомило его.

— Дурацкое устройство! — возмутился он. — Ничего невозможно отыскать!

Всплеск его возмущения поглотил несколько шариков, что привело Виссагора в ужас.

— Я уничтожаю чьи-то творения… — спохватился он. — Мне необходимо еще уменьшиться.

Виссагор ужался, насколько смог, и застыл в бездействии. Он придумывал способ существования, пригодный для этого мира. Нужно стать менее разрушительным, используя внимание, а не силу.

Он представил себе ученицу Агарисия, прелестную Аньель, стараясь сделать ее образ отчетливым и ярким. Милое создание вызвало у Виссагора восхищение. Он дал образу свободу, понимая, что нельзя оставаться неизменным, путешествуя по реке бытия. Пусть образ принимает различные формы, раскрывая свои воплощения…

Виссагор был уверен, что разыщет «улитку» и предупредит ее об опасности. Одноглазый шутить не будет. Ему нужны Свитки, и он будет рваться к ним любой ценой.

Перед внутренним взором хранителя пронеслись мириады жизней Аньель в новом мире. Вот «золотая» цивилизация Пеллактур, от которой отделяются несколько родственных веток. Их объединяет похожий путь развития: будучи выходцами из Города, пришельцы обладают определенным могуществом и умеют создавать «солнечный металл» — золото. Владение тайной Кристаллов дает им преимущество над другими.

Однако долгое пребывание в чужеродной среде капля за каплей оказывает свое влияние, — магические существа начинают терять контроль над материей и формами. Их способности тают, энергия выхолащивается, знания утрачиваются. Хорн, — их давний соперник, — проникает повсюду, рассыпая семена лжи и невежества, которые дают всходы. Он вербует последователей, готовых идти на все ради призрачных кумиров, власти и наживы. Баланс сил нарушается. Повторяется история Города, только в более извращенном виде…

Пеллактур приходит в упадок, пустеет. Святыни гибнущих цивилизаций укрывают в самых дальних уголках Вселенной в надежде уберечь их от чужих рук. Золото становится универсальным средством обмена, вожделенной добычей межгалактических пиратов и проклятием тех, кто не умеет с ним обращаться.

«Я увлекся, — остановил себя Виссагор. — Какое мне дело до расстановки сил в этом мире? Где Аньель? Какова ее судьба? Вот что я должен выяснить!»

Мысли об Аньель вызвали в воображении хранителя маленькую планету на задворках Безымянной Галактики…

Виссагор с трудом сосредоточился. Он «увидел» развитие механизмов: от простейших приспособлений в виде колеса до сложных машин, которые все больше напоминали своих создателей. Довольно суетно, скучно и бессмысленно…

Вникать во все тонкости «механических игр» Виссагору было недосуг. Он заметил, что время здесь тянется гораздо медленнее, чем в Городе. Ему вдруг захотелось оказаться под сенью Священного Дерева… где все пронизано тишиной, гармонией и покоем… Этот импульс едва не унес Виссагора из пространства точек.

— Я не могу вернуться, не исполнив задуманного, — остановил он себя. — Каков бы ни был этот мир, он зачем-то существует. Мне нужно исполнить свой долг, и только. Агарисий одобрил бы мои действия.

Последняя мысль вызвала у него сомнения. Маги предпочитают не вмешиваться.

А как же Свитки?..

Перед Виссагором снова возникла маленькая планета, обращающаяся вокруг желтого солнца… на ней росли деревья, похожие на Священное Дерево, бродили звери, летали птицы, которые отдаленно смахивали на Игнэ… плескались воды, напоминающие Тусклое Море. Каменные города разползлись по всем участкам суши. Ячеистые глыбы-дома не понравились Виссагору. Города-монстры, которым было мало места на поверхности, зарывались под землю. По темным, мрачным туннелям носились длинные чудовища, состоящие из прикрепленных одна к другой коробок…

«Неужели Аньель находится в одном из таких городов, и мне придется…»

Виссагор решил не забегать вперед. Пока все идет гладко.

Он снова и снова пытался принять внешний вид обитателей маленькой планеты.

— Я буду пробовать, — уговаривал себя хранитель. — У меня получится. Раз Аньель смогла, смогу и я…

Задача оказалась не из легких. Виссагор приспосабливался и так, и этак… Наконец ему удалось создать нечто похожее. «Тело» оказалось слишком легким и лишенным твердости, но хранитель обрадовался. Он понял, что ему делать дальше…

Когда Демину доложили о звонке какого-то Войтича, эксперта по древностям, он, недолго думая, переадресовал звонок Калитину. Бывший хозяин сыскного агентства «Барс» умеет развязывать запутанные узелки, а у Демина и так дел по горло.