чащи на край поляны вышел громадный лось — что за шум? — посмотрел на суетящихся людей, с достоинством развернулся и пошел восвояси, по своим делам. Вскоре разбили палаточный лагерь: штаб экспедиции, места для ночевки, кухня, склад с электрооборудованием. Громов разбирался с электриками — как правильно подключить трансформаторы, чтобы не спалить их. Наконец, все вопросы согласовали. Трансформаторы установили на дощатом основании и протянули к ним провода с ближайшей вышки линии электропередачи.

По существу Громов собирался воспроизвести то, чем он занимался в Германии вместе со Стоуном. Первый опыт был простым — пробить узкий тоннель, без передачи материальных тел — просто посмотреть, куда попали: может, по ту сторону в этом же месте непроходимая чаща, или, что гораздо хуже — деревня, да еще с немецкими солдатами, размещенными на постой. Саша с волнением наблюдал за манипуляциями профессора, стараясь вникнуть во все детали процесса.

— Штирнер делал по-другому, — заметил Саша, глядя, как Громов устанавливал электроды в вакуумной камере.

— Правда? Ну-ка, покажи.

Саша переставил держатели ближе к центру камеры.

— Любопытно, — заметил Громов, — я думаю, это нужно, чтобы раскачать плазму между двумя источниками поля. Тогда возникнут колебания на определенной частоте, и появится резонанс между генератором в нашем мире и в параллельном. Так?

— Да, именно. Вообще-то первым это сообразил Сережа Кутов со своими ребятами из Физического института. Странно, а почему их нет?

— Им оформляют допуск, — объяснил Громов, — сегодня к вечеру будут.

— Хорошо, — сказал Саша. Он хотел добавить, что будет рад их видеть, но… это было не совсем так. Он понимал пользу от сотрудничества с Физическим институтом, и в то же время опасался, что группа Кутова потянет одеяло на себя и будет продвигать свои идеи. Подумав так, Саша тут же устыдился — мы все работаем на общее дело, какая разница, чьи именно идеи приведут к успеху? Да, все верно, но думать об этом приходилось слишком громко, чтобы заглушить другие, не совсем правильные мысли. Все, хватит, одернул себя Саша, вернись к работе.

— У нас другая схема, — между тем продолжал Громов, — мы пробиваем коридор, передаем на ту сторону свое оборудование, подключаем его и за счет этого расширяем коридор. Да, такой способ сложнее, и риск случайного обнаружения на подготовительной стадии выше, но зато нам не нужен резонанс с установкой по ту сторону барьера.

Саша кивнул.

— Да, я понимаю.

Громов закончил работу внутри камеры, закрыл ее и приказал технику включать насосы. Они заработали с низким звуком, отдаленно похожим на довольное урчание только что пообедавшего кота. Профессор постучал по крышке манометра — давление внутри камеры начало падать.

— Ты все понял, что я сделал? — спросил Громов.

— Вроде, да, — ответил Саша.

— Следующую камеру будешь готовить сам. Если понадобится помощь — выбери кого-нибудь из ребят Кутова.

— Но они же в его группе, он может возражать… — начал было Саша.

Громов недоуменно посмотрел на него:

— Что значит «возражать»? У нас общая задача, мы должны ее выполнить качественно и в срок. Группа у нас одна, и возглавляю ее я. Каждый должен делать на своем месте то, что нужно. Хватит об этом, пойдем проверим, как там наши разведчики.

После этих слов Саше стало еще больше неловко за свои недавние мысли. Он последовал за профессором в палатку, где разведчики — так называли тех, кто преодолеет барьер — разбирались с сеточными костюмами. Из-за плазмы внутри коридора возникало сильное электромагнитное поле, и никто не знал, как оно может повлиять на человека. Чтобы изолировать путешественников от негативного воздействия, придумали одевать их в специальные костюмы с металлической сеткой.

— Ну как, получается? — спросил Громов.

Невысокий, крепко сложенный парень, пришивавший к армейской плащ-палатке фрагменты сетки, оторвал зубами нитку и ответил:

— Вроде держится. Ну-ка, попробуем…

С этими словами он накинул на себя плащ-палатку, тускло поблескивающую проволокой.

— Надо непременно застегиваться на все пуговицы, и накинуть капюшон, — напомнил профессор, — иначе изоляция не будет полной.

Саша вспомнил, как вчера проводили эксперименты с «Васей» — наскоро вырубленным из толстого бревна манекеном. На него надели такую же сеточную плащ-палатку и поместили внутрь вакуумной камеры — там электромагнитное поле было даже сильнее, чем в коридоре между мирами. Как показали датчики, плащ-палатка с честью выдержала испытания — напряженность поля внутри не превысила критических значений.

На дороге показался «Виллис» генерала Синицына с машиной охраны. Громов взглянул на часы — ровно одиннадцать, как и планировалось. Машина затормозила у штабной палатки. Выслушав краткий доклад начальника штаба, генерал отдал распоряжения, и зашел в палатку. Не дожидаясь, пока за ним пришлют, Громов проследовал туда же.

— Подожди меня снаружи, — попросил Сашу профессор, — разговор может быть непростым…

Саша догадывался, в чем дело. Прежний план работы со Штирнером оказался неудачным — немец раскусил игру, которую с ним затеяли. Наверху до сих пор продолжались разборки, кто виноват в том, что случилось — как Штирнеру удалось сбежать из-под охраны, да еще и с пистолетом, из которого он чуть не убил Сашу. А поскольку на мягком режиме настаивал именно Громов, у генерала вырос на него зуб. А теперь новый проект, основанный на работе профессора с американцами, которых Синицын не без оснований подозревал в двойной игре. А что, если неопытный в политических делах профессор стал жертвой заграничных спецслужб? Люди Синицына потратили несколько часов, выпытывая у Громова во всех деталях, как он покинул охраняемый периметр возле Рейхстага, как ухитрился добраться до центральной советской комендатуры по разрушенному Берлину. Не было ли здесь ненавязчивой помощи что стороны американцев? — таким был подтекст этих вопросов. Судя по тому, что генерал принял Громова, выслушал и дал ход новому проекту, допрашивающие все же удовлетворились ответами профессора.

— Александр Николаевич там? — Подошел техник, запускавший насосы.

Саша подтвердил.

— Передайте ему, что вакуум есть.

Прошло не меньше получаса, прежде чем совещание закончилось. Синицын, выходя из палатки, что-то начальственно говорил Громову, тот кивал в ответ. Наконец, генерал отпустил его. Саша передал сообщение от техника. Профессор, взглянув на часы, сообщил:

— Через двадцать минут начинаем, предупреди всех. Сначала без путешественников, просто посмотрим, что там. Если все пройдет удачно, переправим человека.

Саша, волнуясь и едва сдерживая желание перейти на бег, устремился к площадке, где установили генератор плазмы, и передал сообщение Громова. Еще раз проверив подключение трансформаторов и выпрямителей, Саша дал ток на соленоиды, постепенно увеличивая его до расчетной величины. Обмотки, распираемые магнитным полем, тихонько поскрипывали, и звук этот напоминал кряхтение старика, взявшегося за работу, ему уже не по силам. Наконец, магнитное поле достигло нужной интенсивности, и