– Да благословит вас небо! – воскликнула женщина, схватила браслет, надела его на левую руку и хлестнула мула. Он шустро затрусил по дороге.

Ко мне подбежал Буля.

– Чего хотела от тебя эта попрошайка? – подозрительно спросил он. – Денег клянчила?

– У нее погибли дети и муж, надо было помочь.

– Наивная ты. Это обычная мошенница. Соврала и не покраснела. А ты и поверила. Такие нам в Гассаре будут попадаться на каждом углу. Надеюсь, ты ей ничего не дала?

– Я ей верю. Она так горько плакала. И я отдала ей браслет.

– Сейчас я догоню ее и отберу браслет назад.

– Нет, не смей! – остановила я пса. – Ей надо было хоть как-то помочь.

– Какой ты бываешь упрямой и глупой, – возмутился пес. – А нам с тобой жить на что?

– У меня есть жемчужное ожерелье. Оно дорогое.

– Зла не тебя не хватает, – огрызнулся пес. – Потом сама будешь ныть, что денег нет.

– Не буду, – парировала я. – Работать пойду. Я не белоручка.

Пока мы препирались, женщина на муле скрылась за поворотом дороги и пропала из виду. Сомнения закрались в мою душу. Может, Буля прав, и она просто выцыганила у меня дорогую вещь? Как проверить?

Вдруг Буля напрягся и замер.

– Что такое? – спросила я.

– Погоди, – сердито отмахнулся он.

Мне стало страшно. Скоро и я уловила шум. Низко над нами пролетел самолет с черными орлами на крыльях.

Самолет сделал круг над Гассаром. С башни по нему выстрелили. В воздухе растаяло белое облачко. Самолет развернулся и полетел обратно.

– Разведчик, – заметил Буля. – Сюда идут военные. Не ожидал, что они заявятся.

– Их много?

– Откуда мне знать? Я слышу, как вибрирует земля. Нам надо уходить, пока не поздно. Они уже близко.

Мы почти добрались до города. Его надвратная башня зияла распахнутыми воротами. Похоже на пасть людоеда.

Я оглянулась и в ужасе замерла. В сторону Гассара по дороге маршировал многочисленный отряд. Но что было намного хуже – за ним двигалась огромная боевая машина, похожая на паука. Я видела такие на параде. Жуткое зрелище. Паук ощетинился орудиями, которые грозно блестели на солнце.

Что делать? Затеряться в городе или спрятаться в лесу?

На дороге началась суета. Люди разворачивали повозки и пытались укрыться за деревьями.

Грянул первый залп. Огненный шар ударил по высокой сторожевой башне, и она с грохотом обрушилась. Алая плазма падала вниз огненным дождем.

Мой конь шарахнулся в сторону и заржал.

Горожане в панике бежали кто куда. Впереди я увидела свою знакомую. Мул сбросил ее и умчался в лес. Женщина с трудом поднялась с земли.

Новый выстрел оглушил. На этот раз стреляли по дороге. Люди в горящих одеждах кричали и метались. Кусок плазмы попал в женщину-попрошайку. Она вспыхнула, как факел. Я с ужасом смотрела на происходящее. Женщина упала на дорогу и больше не шевелилась. Мой браслет неуместно ярко блестел на солнце.

Раздался очередной залп. За городской стеной поднялись клубы дыма. Из ворот Гассара выбегали перепуганные жители. Кто-то тащил поклажу, кто-то детей. Счастливчики скакали верхом. Прочь, дальше от этого кошмара!

– Скорее в лес, там проще скрыться! – крикнул мне Буля.

Я спешилась.

– Ты с ума сошла! – заорал пес. – Уходим немедленно!

Но я не слушала его воплей. Часть солдат рассредоточились по лесу цепью. Отряд отрезал людям путь из города.

– Ты чего задумала? Уходить надо, а то поздно будет!

Сделала пасс руками и у меня на ладони загорелся большой алый шар. Сосредоточилась, собрала все силы, и метнула плазму в стальное колено паука. Удар пришелся точно по цели. Металлическая нога подломилась. Паук споткнулся, задрожал и со скрежетом начал валиться на землю.

Моего нападения никто не ожидал. Солдаты разбегались подальше от падающей машины.

– Молодец! Героиня! – гавкнул Буля. – А теперь сматываемся, пока они не поняли, где тут маг и кто на них напал!

Я вскочила в седло, Буля прыгнул ко мне.

– Сейчас налево, потом  по кромке леса. Так нас не будет видно. Уберемся подальше и решим, куда податься.

Пришпорила коня, и мы поскакали по узкой тропинке. Она шла вниз, виляя среди больших валунов. Я пригнулась к гриве коня, чтобы ветки не так сильно хлестали по лицу. Крики остались позади, но мы не останавливались. Наконец добрались до лощины.

Я перевела дух и посмотрела назад. Над лесом поднимались клубы черного дыма. Это горел Гассар. По лесу метались люди. Те, кому удалось вырваться из оцепления.

К нам подъехал мужчина средних лет. Его кудрявые темные волосы подернула легкая седина. Сбрую на гнедом коне украшали серебряные бляшки. Очевидно, мужчина не простой горожанин.

– Я видел, что вы сделали. Благодарю, вы спасли не одну жизнь. Езжайте за мной, я помогу вам укрыться в безопасном месте.

– Мне надо найти одного человека… – начала я.

– В лесу облава, вас схватят раньше, чем вы кого-то найдете.

– Он прав, – заметил Буля. – Я вернусь сюда позже и попробую отыскать след.

– Не стоит задерживаться, – поторопил меня незнакомец. – Вы обладаете редкой силой, но против сотни вооруженных до зубов гвардейцев долго не продержитесь.

Тут не поспоришь. Я кивнула:

– Едем.

Не стала расспрашивать всадника, кто он и куда хочет проводить меня. Сейчас необходимо убраться подальше от города.  Я убедилась, что могу не только постоять за себя, но и справиться с боевой машиной. Так чего мне бояться одинокого мужчины?

Мой новый знакомый уверенно ехал впереди. Он знал потаенные тропки, которые я бы просто не заметила. До места добрались только вечером. Долго поднимались по крутому склону. В горах притаился небольшой городок. Он был почти незаметен со стороны. К нему вела узкая дорога.  Жилища, выдолбленные в камне, уходили вглубь горы.

– Добро пожаловать в Ленц, – улыбнулся незнакомец. – Сюда сложнее добраться, чем до Гассара. Боевые машины точно не поднимутся.

Нам навстречу попалось несколько жителей. Они учтиво приветствовали моего провожатого. Очевидно, он пользовался у них уважением.

Повернули в сторону, обогнули утес и оказались у настоящего замка. Он имел крепостную стену и дозорную башню. Большая часть замка так же уходила в скалу.

– Вот и приехали. Мое скромное жилище в вашем полном распоряжении, – гостеприимно сообщил мужчина.

Тяжелые, окованные металлом ворота распахнулись. Мрачный широкоплечий привратник пропустил нас внутрь. Мы спешились.