– Благодарю, – машинально кивнула я.

И что теперь будет?

– Император умер, – констатировал Верховный Старейшина. – Да здравствует Императрица? – не то провозгласил, не то спросил он. И неуверенно огляделся по сторонам.

Придворным и высоким чиновникам было не до него и не до соблюдения приличий, а уж тем более традиций. Им хотелось поскорее убраться отсюда, а их не выпускали. Гвардейцы стеной стояли вдоль разбитых окон и дверей.

– Нет, уважаемый мэтр Корнелиус. Император умер. До восшествия на престол нового Императора в стране объявляется диктатура, – улыбнулся Дэн, оскалив зубы как довольный сытый тигр. – И угадайте, кто Диктатор? – игриво спросил он.

Дэн подошел к краю площадки и вскинул руку в приветственном жесте.

– Мои храбрые воины! – тожественно начал он. – Благодарю за службу. С вашей помощью я выведу страну из болота, в которое она погружалась все последние годы. Мы расширим границы нашего великого государства, сметем врагов, уничтожим всех, кто будет стоять на нашем пути к славе. Я увенчаю ваши гордые головы лавровыми венками победителей. Мы установим новый порядок, и никто не посмеет перечить нам. Итак, вперед, к победе!

Громкие крики были ответом на пламенную речь Диктатора. Придворные замерли и боялись даже пошевелиться. Они больше не пытались вырваться с террасы.

Дэн повернулся ко мне.

– Вам идет корона. Пора и мне примерить… В сокровищнице есть еще короны для Императора? – обратился он к одному из придворных. Кажется, это был старший казначей.

– Да, разумеется есть, – склонился тот в раболепном поклоне. – Даже три.

– Отлично. Будет из чего выбрать. Мы посетим сокровищницу чуть позже. Пришло время сменить императорскую династию, – задумчиво произнес Дэн. – Все могут быть свободны. Но пределы дворца покидать запрещено. Занимайтесь привычными делами. С вами постоянно будут находиться гвардейцы. Они помогут вам, если это потребуется. И заодно вникнут в то, чем вы занимаетесь.

Судя по тому, как четко военные подошли к своим подопечным, все было запланировано заранее. Терраса опустела. Я стояла у стены и не знала, что делать.

Старейшина тоже двинулся к выходу.

– А вас, мэтр Корнелиус, я попрошу остаться, – остановил его Дэн.

– Всегда к вашим услугам, – склонил голову Старейшина.

– Подождите, пока я переговорю с Ее Величеством. Дэн сделал мне знак подойти к нему. Я встала у балюстрады. Перед нами на плацу в идеальном порядке стояли войска.

– Помаши им рукой, пусть видят, что вдовствующая Императрица одобряет происходящее.

– Я его не одобряю, – огрызнулась в ответ.

– Да? А мне кажется, у тебя нет выбора, – расплылся в довольной улыбке Дэн. – Ты же не хочешь повторить судьбу мужа, не так ли?

Я приветственно помахала рукой.

Дружное «Ура!» прогремело ответом.

– Какая мощь! – восхитился Дэн.

С этим не поспоришь.

– Итак, мы снова вместе. И я снова делаю тебе предложение руки и сердца. Не стоит отказывать Диктатору. Я могу разгневаться.

– Скажи, неужели у тебя нет на примете кого-то другого?

– Ты – редкий экземпляр. Второй такой нет в стране. А я – сильный маг. Тебе должно льстить, что я добиваюсь тебя. Кстати, признаюсь, похищение организовал я. На что я только не готов пойти, чтобы завоевать твое внимание, – с издевкой произнес Дэн.

–Ты? Зачем?

– А что тебя удивляет? Тебя должны были привезти на мельницу. Я бы тебя очень эффектно спас. Ты была бы мне благодарна. Потом я планировал отвезти тебя в мой загородный дворец. Все было очень романтично задумано. Музыка, кольцо с розовым бриллиантом. Лучше, чем прошлый раз в ресторане. Я многим рисковал ради тебя. Но очень не вовремя вмешался Канцлер. Зато теперь ничто не помешает нам соединить наши судьбы. Я не привык отступать и добьюсь своего.

Увы, в этом я не сомневалась.

– Кстати, идею жениться на тебе Его Величеству подал тоже я. Мне необходимо, чтобы все проходило законно. Народ это любит. Теперь ты вдовствующая Императрица, а женившись на тебе, я стану Императором. Так и планировалось. Наша семья давно сбиралась занять трон. Вот и пришло время.

Дэн кивнул Старейшине и приказал подойти к нам.

– Подготовьте все для завтрашнего бракосочетания. Я женюсь на вдове Императора. Не стоит с этим тянуть. Энергия артефакта может иссякнуть в самый неподходящий момент. Надеюсь, меня сразу можно будет короновать?

Дэн все-таки женится на мне. И у меня нет возможности отказать ему.

– Прошу простить, господин Премьер-Министр… – обратился к Дэну Старейшина.

– Обращайтесь ко мне Диктатор Роган, – милостиво разрешил ему Дэн.

– Диктатор Роган, невозможно назначить свадьбу на завтра. Ритуал нельзя провести раньше положенного срока.

– Это приказ, – резко оборвал его Дэн.

– Я понимаю. Но тогда магическая сила Ее Величества пропадет, так как будет нарушен обряд бракосочетания и она перестанет быть невинной, не будучи замужем по закону.

– Как все сложно, – раздосадовано бросил Диктатор. – Как-то можно ускорить этот процесс?

– Увы, нет. По придворному этикету Императрица должна год соблюдать траур.

– Соблюдение этикета меня вообще не волнует. Год это слишком долго! Итак, через сколько я могу обвенчаться с вдовствующей Императрицей? И не лгите мне. Это может иметь для вас фатальные последствия.

– Женщина может пройти повторный ритуал венчания через месяц после смерти мужа. Не раньше.

– Ладно, пусть так. Метресса Элинор, вы будете находиться в ваших покоях, пока не пройдет положенное время. Потом мы обвенчаемся. Можете идти к себе, вас проводят. И лучше не выходите из покоев одна. Военные не всегда могут сдерживать свои эмоции и желания. А вдовствующая Императрица – лакомый кусочек. Мне вы нужны в целости и сохранности. Иначе нет смысла брать вас в жены.

– Простите, Диктатор, но Ее Величеству следует три дня оплакивать тело погибшего супруга в Зале Скорби. Она будет находиться там одна и предаваться печали. Никто не должен мешать ей. Ее Величество может употреблять в пищу только хлеб и воду. После похорон она еще десять дней для очищения будет находиться в Зале Скорби и только через месяц после этого сможет вступить в новый брак.

– И что она должна оплакивать? От тела ничего не осталось, – заметил Дэн.

– Надо собрать хоть что-то, – неуверенно проговорил Старейшина. – Это важно.

– Хорошо. Немедленно отправляйтесь на место взрыва и подберите, что найдете там, – отдал приказ Дэн одному из офицеров. – Обломки, клочки, да просто земли, в конце концов, соберите. Думаю, пепел от Императора развеялся не слишком далеко. Отнесите все в Зал Скорби. Это вас удовлетворит? – обратился он к Старейшине.